Construida a partir de 1935 —en su parte norte, parcialmente sobre el antiguo Camino del Inca— su traza se fue modificando por agregado de tramos nuevos o incorporación de otros preexistentes. Los siguiente son unos pocos ejemplos de ésto.
El 24 de noviembre de 2004 la Dirección Nacional de Vialidad dictó la Resolución 1748/04, que cambió los mojones kilométricos para poner el cero en el extremo sur del recorrido, en Cabo Vírgenes. Como no hay camino construido entre Cabo Vírgenes y Punta Loyola (el final de la antigua traza) la ruta comienza en el km 100. Hasta ese momento la carretera estaba dividida en Ruta 40 Sur y Ruta 40 Norte, estando originalmente el kilómetro cero en la intersección de la Avenida San Martín y la calle Garibaldi en la ciudad de Mendoza. Luego se trasladó a la intersección del Acceso Este (Ruta Nacional 7) y la Av. Gob. Ricardo Videla (o también Avenida Costanera) de la misma ciudad.
El 20 de mayo de 2005 la Dirección Nacional de Vialidad y su par jujeña firmaron un convenio por el que se traspasan tramos de las rutas provinciales 85, 70, 74, 7, 64, 65 y 5 a la Nación para construir el llamado "corredor minero", que es la nueva traza de la Ruta Nacional 40 más hacia el oeste de la provincia. Este convenio fue refrendado por Ley Provincial 5520.[4http://www.justiciajujuy.gov.ar:802/legpro/5520.pdf] Este nuevo recorrido causó diferencias entre las provincias de Salta y Jujuy, por lo que la obra de pavimentación está frenada hasta que se determine la traza definitiva.
En la [[Provincia de Río Negro]] tramos de las rutas nacionales 237 y 258 pasaron a ser parte de la ruta nacional 40 alrededor del en el año 20002003.
==Rasgos principales==
==Recorrido==
La tabla siguiente da, de norte a sur, las localidades a la vera o en las cercanías de la ruta 40 y las conexiones con rutas provinciales, así como el tipo de superficie en código de colores (S):. El tramo que va del norte de la Pcia. de Salta al límite con Bolivia no está definitivamente fijado por conflictos no resueltos entre las propuestas de aquella provincia y la de Jujuy.
|RN 51 ||align=right|4657 || ||bgcolor=black||-|RN 1V40 ||align=right|4644 || ||bgcolor=black||-|RN 51 ||align=right|4631 || ||bgcolor=#C3B091||-|San Antonio de los Cobres ||align=right|4644 4607 ||Acceso a [[Tren de las Nubes]], Parque Provincial Los Andes, Paso de Socompa y Ciudad de Salta||bgcolor=#C3B091|
|-
|La Poma ||align=right|4555 || ||bgcolor=#C3B091|
|-
|Acceso a Payogasta ||align=right|4510 || ||bgcolor=#C3B091|
|-
| ||align=right| ||Acceso a Parque Nacional Los Cardones ||bgcolor=#C3B091|
|Animaná ||align=right|4510 || ||bgcolor=#C3B091|
|-
|Cafayate ||align=right|4341-4344 || Acceso a RN 68 ||bgcolor=black|
|-
|Tolombón ||align=right| || ||bgcolor=#C3B091|
| ||align=right| ||Tramo de camino de tierra ||bgcolor=#C3B091|
|-
|Acceso a Santa María ||align=right|4264 ||Acceso a las Ruinas de Fuerte Quemado ||bgcolor=black|
|Media Agua RP 295 ||align=right|3425 || ||bgcolor=black||-|RN 153 ||align=right|3410 || Acceso a Media Agua y Parque Nacional El Leoncito ||bgcolor=black|
|-
|Límite San Juan-Mendoza ||align=right|3378 || ||bgcolor=black|
|-
|Jocolí RN 142 ||align=right|3337 || Acceso a Jocolí ||bgcolor=black|
|-
|Jocolí Viejo RP 34 ||align=right|3323 || Acceso a Jocolí Viejo y Lavalle ||bgcolor=black|
|-
|Acceso a Las Heras ||align=right|3303 || ||bgcolor=black|
|-
|Bermejo ||align=right|3301 || ||bgcolor=black|
|Ciudad de Mendoza ||align=right|3297-3300 || ||bgcolor=black|
|-
|Dorrego RN 7 ||align=right|3295 || Acceso a Dorrego ||bgcolor=black|
|-
|Godoy Cruz RP 4 ||align=right|3229 3292 || ||bgcolor=black|
|-
|Luján de Cuyo Acceso a Godoy Cruz ||align=right|3229 || ||bgcolor=black||-|RP 2 ||align=right|3280 3279 || Acceso a Luján de Cuyo ||bgcolor=black|
|-
|Perdriel ||align=right|3274 || ||bgcolor=black|
|-
|Agrelo ||align=right|3271 3270 || Acceso a RN 7 ||bgcolor=black|
|-
|RP 16 ||align=right|3260 ||Acceso a Ugarteche ||bgcolor=black||-|Anchoris ||align=right|3247 || ||bgcolor=black||-|RP 86 ||align=right|3262 3226 || Acceso a Tupungato ||bgcolor=black|
|RP 186 ||align=right|2927 ||Acceso a Reserva Provincial El Payén ||bgcolor=black||-|Bardas Blancas ||align=right| 2884 ||Acceso al Bosque Petrificado LLano Blanco y la Caverna de las Brujas ||bgcolor=black|
|-
| ||align=right| ||Tramo de camino de tierra ||bgcolor=#C3B091|
|-
|Barrancas El Zampal ||align=right|2884 || ||bgcolor=black||-|Ranquil del Norte ||align=right|2762 || ||bgcolor=black||-|Acceso a Reserva Provincial El Payén ||align=right| || ||bgcolor=black|
|-
| ||align=right| ||Tramo de camino de tierra ||bgcolor=black|
|Cabo Vírgenes (faro) ||align=right|0 ||Tramo desde Punta Loyola sin construir ||bgcolor=|
* [http://www.vialidad.gov.ar/ruta40/ruta40_historia.php Historia de la ruta 40] en VN.
* [http://www.vialidad.gov.ar/ruta40/ruta40_mapa.php Mapa de la ruta 40 ] en VN.
* [http://transito.vialidad.gov.ar:8080/SelCE_WEB/tmda_libro_web_2010/html_rutas/0040.html Tramos ruta 40] en VN.* [http://www.turismo.gov.ar/esp/atra/ruta/cd/index.html Ruta 40] en el Ministerio de Turismo de la Nación..* [http://www.turismo.gov.ar/esp/atra/ruta/cd/mapa.html Mapa interactivo]en Ministerio de Turismo de la Nación.* [http://www.turismo.gov.ar/esp/atra/ruta/cd/index.html Folleto descriptivo de la ruta 40]en Ministerio de Turismo de la Nación.
* [http://es.wikipedia.org/wiki/Ruta_Nacional_40_(Argentina) Ruta nacional 40] en Wikipedia.