La mayoría de los intelectuales argentinos de la última mitad del siglo XIX adhirieron al positivismo de Augusto Comte. El núcleo central de sus ideas fue la creencia en la posibilidad de un progreso material y moral ilimitado llevado a cabo por una minoría ilustrada a pesar (o aún en contra) de los deseos de las masas ignorantes y supuestamente en su beneficio. Los medios para llevar a cabo el proyecto eran las ciencias que permitirían la comprensión de los problemas, las tecnologías que los resolverían y las leyes que asegurarían la concurrencia de los esfuerzos y la convivencia pacífica de todos los habitantes. Esta utopía racionalista fue la consecuencia natural del triunfal avance de la Revolución Industrial europea y de su contraposición con el irracionalismo rampante en el país durante el segundo cuarto del siglo XIX.
En contraposición con esta utopía racional, en su libro ''Apologías y rechazos'', el escritor [[SábatoE E|Ernesto Sábato ]] afirma:
:''Más que una filosofía, el positivismo constituyó en nuestro continente una calamidad, pues ni siquiera alcanzó en general el nivel [http://es.wikipedia.org/wiki/Augusto_Comte comtiano]: casi siempre fue mero [[cientificismo]] y materialismo primario. Hacia fines de siglo la ciencia reinaba soberanamente, sin siquiera las dudas epistemológicas que aparecerían algunas décadas más tarde. Se descubrirían los rayos X, la radiactividad, las ondas hertzianas. El misterio de esas radiaciones invisibles, ahora reveladas y dominadas por el hombre, parecían mostrar que pronto'' todos ''los misterios serían revelados; poniéndose en el mismo plano de calidad el enigma del alma y el de la telegrafía sin hilos. Todo lo que estaba más allá de los hechos controlables y medibles era Metafísica, y como lo incontrolable por la ciencia no existía, la Metafísica era puro charlatanismo. El espíritu era una manifestación de la materia, del mismo modo que las ondas hertzianas. El alma, con otros entes semejantes, fue desterrada al Museo de las Supersticiones.