La mayor parte de la radiación UV proveniente del sol es absorbida en la denominada [http://es.wikipedia.org/wiki/Capa_de_ozono capa de ozono], región de la atmósfera comprendida entre 10 y 50 km sobre la superficie terrestre donde el ozono (O<sub>3</sub>) es más abundante. En el resto de la atmósfera es absorbida por fenómenos físicos menos eficientes, como la [http://en.wikipedia.org/wiki/Rayleigh_scattering dispersión de Rayleigh]. En la década de 1980 se comprobó que ciertos compuestos de uso industrial, los compuestos clorofluorocarbonados (entonces de uso generalizado en aerosoles y refrigerantes de heladeras), eran capaces de combinarse con el ozono disminuyendo significativamente su concentración sobre la Antártida. Este fenómeno, denominado el [http://es.wikipedia.org/wiki/Agujero_de_ozono agujero de ozono], llevó a la prohibición internacional del uso de estos compuestos por el [http://es.wikipedia.org/wiki/Protocolo_de_Montreal Protocolo de Montreal]. Aunque Argentina es firmante del tratado, era uno de los países donde se hacía escaso uso de estos compuestos de alto costo: los aerosoles argentinos, por ejemplo, han estado tradicionalmente propulsados por gas natural.
Es usual dividir la radiación UV en 3 bandas, según la longitud de onda en el aire (varía en diferentes materiales, a diferencia de la frecuencia que se mantiene constante): A (400 a 315 nm), B (315 a 280 nm) y C (280 a 100 nm), donde 1 nm=10<sup>-9</sup>. El grado de reflexión y penetración varía mucho según los materiales y también, aunque mucho menos, con la longitud de onda. Son opacos la ropa común, los vidrios de ventana y algunos plásticos. La piel oscura, pigmentada con melanina, como la de los africanos nativos, deja pasar sólo &1frac4; 1/4 de la radiación incidente; éste es el origen evolutivo de esa coloración como protección a los altos niveles de radiación característicos de África. No es absorbida por el agua y la reflejan con gran intensidad el cielo y las nubes; esto genera gran riesgo para los bañistas que no usan filtros solares, ya que no están protegidos ni siquiera a la sombra de los árboles, sólo en el interior de viviendas. La absorción de UV por el oxígeno del aire genera ozono, uno de los mecanismos de reposición de la capa de ozono. En los plásticos, la absorción genera decoloración y afecta las uniones de polímeros produciendo su degradación si transcurre suficiente tiempo; los plásticos enterrados en los basureros no sufren descomposición ya que la capa de tierra y otros materiales no permite la penetración de rayos UV.
No hay métodos simples de medición precisa de la irradiancia UV, para la que se requieren [[instrumento]]s complejos como los [http://en.wikipedia.org/wiki/UV_radiation#Detecting_and_measuring_UV_radiation tubos fotomultiplicadores]. Por esta razón los únicos datos confiables son los brindados por instituciones especializadas, como el [[SMN]].