El diseño, hecho mayoritariamente por [[INVAP]] en la década de 1980 y patentado conjuntamente con la CNEA, se inspiró en el reactor del [http://en.wikipedia.org/wiki/Otto_Hahn_(ship) buque nuclear Otto Hahn]. La denominación ''modular'' proviene de que varias unidades pueden acoplarse para constituir una [[central nuclear]] de mayor potencia. Se trata de reactores de diseño más compacto y simple que los existentes, con mecanismos de seguridad pasivos y potencias que van de 25 MW a 350 MW. Están diseñadas dos versiones diferentes, una con refrigeración por convección natural hasta 150 MW y con convección forzada hasta los 350 MW.
El diseño original fue probado en el [[reactor RA8]] construida por INVAP en el Complejo Tecnológico Pilcaniyeu (pcia. de Río Negro) en 1997. Por usar materiales y tecnologías nucleares bien probados, se los considera apropiados para aplicaciones que requieran alta seguridad y bajo mantenimiento, tales como abastecimiento de electricidad a una ciudad mediana, desalinización de agua o producción de hidrógeno. Está actualmente en construcción un prototipo de 25-27 MW, llamado CAREM-25, que emplea como combustible uranio 235 enriquecido al 3,4% y agua común como moderador y refrigerante.
La [http://infoleg.mecon.gov.ar/infolegInternet/anexos/60000-64999/60297/norma.htm Ley Nacional N° 25160], promulgada de hecho el 27 de septiembre de 1999, autorizó la contratación por la CNEA del proyecto CAREM con un presupuesto a 7 años de $ 132 millones. Por razones que se desconocen la contratación no se llevó a cabo de inmediato. El [http://infoleg.mecon.gov.ar/infolegInternet/anexos/115000-119999/119215/norma.htm Decreto PEN 1107/2006] declaró de interés nacional su construcción y puesta en marcha. El proyecto fue relanzado por la CNEA dentro del Plan Nuclear Argentino 2006-2011 [http://biblioteca.iapg.org.ar/iapg/ArchivosAdjuntos/Petrotecnia/2007-2/Reactivacion.pdf]. Según informaciones del [[CAB]] la construcción del primer reactor comenzaría en diciembre de 2010.[http://www.cab.cnea.gov.ar/noticiasanteriores/elnucleo/newsletterAbr10/nota6.html]