Cuando se orienta el orificio hacia una escena bien iluminada y se mira la pantalla opuesta desde un ambiente oscuro (o cubríendose con un paño oscuro, como hacían, por ejemplo, los viejos fotógrafos de plaza) se ve en esta pantalla una imagen invertida de la escena. La nitidez de la imagen es mayor para orificios más pequeños, pero su iluminación es menor; esta relación de compromiso debe ajustarse según las características de la escena (en la cámara fotográfica con lentes este control lo hace el diafragma). El principio básico de funcionamiento del artefacto es la propagación rectilínea de la luz.