[[Archivo:Escultura tecnológica.jpg|300px|right|thumb|<small><center>'''El objeto de la fotografía no es un artefacto, sino una obra artística, llamésela escultura o como se quiera.'''</center></small>]]
El [[principio de funcionamiento]] es la base científica de la operación de los artefactos, la explicación de la manera en que cumplen su o sus funciones. Estos principios pueden ser muy complejos o difíciles de comprender, caso de los artefactos electrónicos, y usualmente se los encuentra descriptos sólo en tratados técnicos especializados. Hay sin embargo unas pocas obras de divulgación sobre el tema, que se dan en Fuentes, en las que se describen los principios de funcionamiento de algunos artefactos comunes.
Un rasgo esencial de los artefactos es que las funciones de cada una de las partes debe contribuir a la realización de su función como un todo. Si cada una de las partes es capaz de realizar una función, pero esto no genera una nueva función del todo, no se trata de un artefacto, como ilustra la figura.
===Fuentes===
* {{:ISBN 9789500809566}}. Didáctico texto con abundantes ilustraciones, especialmente dirigido a niños y adolescentes.
* ''How things work. The Universal Encyclopedia of Machines'', 2 tomos; Granada Publishing; Reino Unido; 1972. Texto con diagramas explicativos para jóvenes y adultos con orientación técnica.
==Función, uso, ambiente y finalidad de los artefactos==
La función y el principio de funcionamiento no son los únicos factores determinantes del diseño de un artefacto. También lo son su forma de uso por las personas —que involucra [[técnica]]s que a veces pueden ser muy complejas—, las circunstancias en que se usará y las finalidades de las industrias que lo fabrican. Un artefacto resulta así ser sólo el núcleo de un [[sistema]] que incluye a sus diseñadores y usuarios, su [[tecnósfera|ambiente]] de uso y sus fabricantes.