Los derechos mineros de la zona pertenecen al organismo estatal [[Yacimientos Mineros de Agua de Dionisio]] (YMAD), que en el año 1978 contrató por 46 millones de dólares un estudio de prefactibilidad de explotación a las empresas Kaiser Engineers International y Latinoconsult, en consulta con la Universidad Nacional de San Juan. El estudio determinó que el yacimiento contenía unas 300 millones de toneladas de mineral de cobre, hierro y azufre (calcopiritas CuFeS<sub>2</sub> y alumbres) con oro, plata y molibdeno, explotables a cielo abierto y otro tanto explotable de modo subterráneo bajo el fondo de la cantera resultante. Esto lo hacía uno de los yacimientos más grandes del mundo, que podría proporcionar unos 50 millones de toneladas de pelets de hierro, 12 millones de toneladas de ácido sulfúrico, 3 millones de toneladas de cobre, 25.000 toneladas de molibdeno, 590 toneladas de plata y 350 toneladas de oro. Para su aprovechamiento integral se proponía que se hiciera en el yacimiento la concentración de cobre y magnetita (óxido de hierro magnético) y luego se lo transportara 76 km en tuberías hasta la población catamarqueña de Andalgalá. Allí se procesarían en plantas de fundición de cobre (con costo de instalación de unos 100 millones de dólares), de refinación electrolítica y de peletización de hierro (con costo de unos 40 millones de dólares). Se proponía una extracción de 33.340 toneladas diarias de mineral en el yacimiento, equivalente a una anual de 12 millones de toneladas. Se consideraba viable una producción anual de 1 millón de toneladas de magnetita, 200.000 de ácido sulfúrico, 60.000 de cobre refinado, 11 de mobdileno, 8 de oro y plata. Se llevaba así la cadena productiva hasta el valor primario más alto posible —el de las sustancias propiamente dichas, no los minerales concentrados— con una inversión total (incluyendo caminos, provisión de servicios, etc.) estimada en 660 millones de dólares, casi la mitad hecha en Andalgalá. Se construirían así instalaciones que podrían seguir procesando minerales de otros lugares de la provincia y del país, creando puestos de trabajo que perdurarían cuando el yacimiento se agotase. En este planteo Andalgalá hubiera duplicado su población. (Datos del diputado nacional por Catamarca Eduardo Pastoriza, diario El Ancasti, Catamarca, 10 y 25 de noviembre de 1994, 23 de julio de 2002.)
En cambio, YMAD hizo en 1994 una [[unión transitoria de empresas]] con [http://www.alumbrera.com.ar/ Minera Alumbrera Limited] para hacer la explotación. Minera Alumbrera está gerenciada por la empresa suiza [http://www.xstrata.com/ Xstrata Plc], dueña del 50% del paquete accionario, mientras que las empresas canadienses [http://www.goldcorp.com/ Goldcorp Inc] y [http://www.northernorion.com/ Northern Orion Resources Inc] tienen el 37,5% y el 12,5%, respectivamente. En vez de la propuesta original, y por razones desconocidas, se descartó el refinamiento, la producción de pelets de hierro y la de ácido sulfúrico. En vez de los 76 km de tubería (mineraloducto) inicialmente propuestos para el transporte hasta Andalgalá, se hicieron 245 317 km hasta Tucumán, desde donde el material se transporta por ferrocarril a un puerto sobre el río Paraná, donde se embarca al exterior el concentrado de mineral, cuya ley sólo se conoce por declaración jurada de Minera Alumbrera. Una vez que se agote el yacimiento en 2017 2016 las únicas instalaciones útiles que quedarán serán la línea eléctrica (ya se verá para qué), el camino a la mina y algunas mejoras a la ruta 40. Quedará en cambio un pozo de 500 m de profundidad con más de 4 billones de litros de agua contaminada que habrá que rebombear continuamente para evitar la catástrofe ambienta que sería su libre salida al río Vis Vis. No se controla la ley del concentrado exportado, tomado de declaración jurada de la Minera Alumbrera.
El contrato entre YMAD y Minera Alumbrera fue firmado el 27 de febrero de 1997 y establece en su artículo 16.1 que, salvo a pedido de autoridad pública:
==Características de la explotación==
[[Archivo:Minera Alumbrera diagrama de flujo.jpg|400px450px|left|thumb|<center>Etapas de producción y transporte del concentrado.[http://www.alumbrera.com.ar/images/flujo_MAA02.swf]</center>]]La explotación comenzó en el año 1997 con una inversión, según Minera Alumbrera,[http://www.alumbrera.com.ar/institucional.asp] de 1.200 millones de dólares. El mineral de interés explotable está concentrado de forma aproximadamente cilíndrica, con mayor profundidad que anchura. Para su extracción se abrió un socavón que tiene cone un diámetro aproximado de 1.500 m y una profundidad que en 2009 era de unos 200 m. Se extrae volando la roca y rompiéndola luego fragmentándola con 4 perforadoras giratorias, levantándola con 4 palas eléctricas y cargándola en 40 camiones de 220 toneladas cada uno que circulan por terraplenes espiralados de unos 17 m de altura. Se separan los escombros del material que contiene los porcentajes mínimos apropiados de cobre y oro (aproximadamente 1/3). El Este material sufre luego procesos de trituración, moliendase tritura, muele y se somete a flotación y concentración gravitacional. En el procesamiento este proceso se consumen unos 95 millones de litros de agua por día (1,1 m<sup>3</sup>/s), proveniente de un pequeño lago a unos 4 km y unos 150 m por encima de la planta de tratamientos. El agua de lavado va luego a parar al ''dique de colas'' que donde drena para ser luego recuperada aguas abajo para ser reutilizada. Este dique, que está en la cuenca del río Vis Vis, tiene aproximadadamente la forma de U con una altura de unos 3 km y un ancho de unos 2 km (unas 600 hectáreas de superficie), cuyo volumen se estima (la empresa no da los datos) en 4 billones de litros de agua ácida. El único detalle proporcionado sobre el programa de cierre de la mina es que se sellarán con materiales impermeables los depósitos de escombros y el dique de colas para evitar filtraciones, lo que no parece viable.[http://www.alumbrera.com.ar/download/suplementos/14-Suplemento.pdf].
En 2009 la mina producía anualmente unos 650.000 toneladas de concentrado, que contienen aproximadamente 180 mil toneladas de cobre metálico y 19 toneladas de oro. El transporte se hace por un "mineraloducto", tubería de 17,5 cm de diámetro y 317 km de longitud forrado interiormente de polietileno que lleva el concentrado de 63% de mineral impulsado por 3 estaciones de bombeo hasta la planta de filtrado en Cruz del Norte (pcia. de Tucumán). Las aguas residuales (se deja sólo un 8% en el concentrado) se somete a tratamiento terciario de purificación. El concentrado se carga en trenes de la empresa, pero operados por el [[Ferrocarril Nuevo Central Argentino]] que pueden llevar más de 52 vagones, cada uno con una capacidad de carga de 52 toneladas. A razón de casi un tren por día, se transporta a instalaciones de almacenaje (hasta 60.000 toneladas ) y transferencia de carga en Puerto General San Martínsobreel río Paraná, cercano a la ciudad de Rosario (pcia. de Santa Fe), donde es embarcado, previo pasaje por una instalación de muestreo y pesaje, para ser exportado para ser tratado en refinerías del exterior donde se extraerán los metales que contienen, declaramente declarados como sólo cobre y oro.
En las instalaciones trabajan aproximadamente unos 1.800 personas a las que se brinda alojamiento, alimentación, salud y recreación. La empresa construyó una línea de abastecimiento eléctrico de 220,000 V sin hacer el obligatorio Plan de Gestión Ambiental, por lo que el [[ENRE]] le formuló cargos por Expediente ENRE N° 4592/00[http://www.enre.gov.ar/web/web.nsf/Files/2000rme%20ENRE%202000.pdf/$FILE/2000rme%20ENRE%202000.pdf]. La empresa minera hizo mejores de traza y pavimentación de sectores de la ruta 40. También construcyó una escuela y promueve pequeños emprendimientos productivos en la zona.[http://www.alumbrera.com.ar/Resp-Prog-Desarrollo.asp] Declara hacer cuidadoso reciclado de los neumáticos y metales de rezago que se generan durante sus operaciones. En agosto de 2008 comenzó a operar una planta de molibdeno, la primera del país, cuya producción anual se estima en 4.400 toneladas de concentrado.
En 2008 las operaciones consumian un promedio de 95 MW de energía eléctrica[http://www.alumbrera.com.ar/download/articulos/Informe-Sostenibilidad-2008.pdf] —el de una ciudad de 300.000 habitantes— haciéndo a Minera Alumbrera uno de los mayores consumidores individuales de Argentina. Como se señala en el artículo [[minería]] tanto el consumo de electricidad como las grandes líneas requeridas en la zona cordillerana están subsidiadas por el Estado, es decir, por todos los contribuyentes.
En las instalaciones de Minera Alumbrera trabajan aproximadamente unos 1.800 personas a las que se brinda alojamiento, alimentación, salud y recreación. La empresa construyó una línea de abastecimiento eléctrico de 220,000 V por la que no hizo el Plan de Gestión Ambiental (por lo que el [[ENRE]] decidió formularle cargos por Expediente ENRE N° 4592/00[http://www.enre.gov.ar/web/web.nsf/Files/2000rme%20ENRE%202000.pdf/$FILE/2000rme%20ENRE%202000.pdf]. Hizo mejores de traza y pavimentación de sectores de la ruta 40. Escuela ? Promueve pequeños emprendimientos productivos. Hace reciclado de neumáticos y metales.
La empresa estimaba que al régimen de producción del 2009 la explotación continuaría hasta el 2016. El único detalle proporcionado sobre el programa de cierre de la mina es que se sellarán con materiales impermeables los depósitos de escombros y el dique de colas para evitar filtraciones.
==Problemas ambientales==
[[Archivo:Alumbrera vista satelital.jpg|600px550px|left|thumb|<center>Vista satelital que muestra el socavón a la izquierda y el dique de colas a la derecha. La imagen abarca aproximadamente 5.000 hectáreas.[http://maps.google.com/maps/ms?t=h&hl=es&ie=UTF8&msa=0&ll=-27.330223,-66.588651&spn=0.038735,0.307961&z=12&msid=114788206160586107971.00047856b79a06a0ea847]</center>]][[Archivo: Minera Alumbrera ubicación provincial.jpg|600px550px|right|thumb|<center>Ubicación de Minera Alumbrera en su contexto provincial.[http://maps.google.com/maps?ll=-26.742318,-67.011483&z=8&t=h&hl=es]</center>]] Los minerales que contienen los metales comercializables (calcopiritas), contienen gran cantidad de azufre. En los escombros remanentes de la concentración del mineral el azufre reacciona con el agua y el oxígeno del aire generando ácido sulfúrico, en el proyecto riginal un producto extraído y comercializable, que ahora se deja transformar en una bomba de tiempo ambiental de más de 700 millones de toneladas de material peligroso. La principal crítica (´presencia de drenaje ácido de mina) fue la presentada por el ingeniero en minas Héctor Oscar Nieva (en su tesis de maestría ''Variación de parámetros geoquímicos, río Vis Vis, Catamarca, Argentina. Causas y consecuencias'' en una video conferencia ante el Instituto Nacional Politécnico de Lorraine, Escuela de Minas de Nancy (Francia).[] Fue refutada por Minera Alumbrera en http://www.alumbrera.com.ar/art-001-a.asp. La empresa afirma, en oposición a lo dicho por Nieva[http://www.po.org.ar/node/7121], que no usa cianuro en sus procesamientos[http://www.alumbrera.com.ar/amb-Responsabilidad.asp]. Nieva también señala el origen de las filtraciones en una falla de diseño del dique de colas[http://www.noalamina.org/mineria-argentina/mineria-catamarca/hombre-prueba-entrevista-hector-oscar-nieva-investigador]. Denuncia de contaminación: http://us.arqa.com/index.php/esc/boletines/boletin-informatico-de-la-sam-junio-de-2005-ii.html. Estudio hecho por la CNEA a través de la Fundación Balseiro.[http://edpac.org/docs/Publicacio_Informe_Argentina.pdf] Un informe ordenado por el juez federal de Catamarca desestima la contaminación en la cuenca del Vis Vis.[http://www.alumbrera.com.ar/art-013-a.asp]Vecinos denuncian paso de camiones chilenos con materiales ¿peligrosos? para la mina[http://saltacontaminada.blogspot.com/2009/11/denuncia-por-ingreso-de-camiones.html].
Los minerales que contienen los metales comercializables (calcopiritas), contienen gran cantidad de azufre. En los escombros remanentes de la concentración del mineral el azufre reacciona con el agua y el oxígeno del aire generando ácidos, en el proyecto original un producto extraído y comercializable que ahora se deja transformar en una bomba de tiempo ambiental de más de 700 millones de toneladas de material peligroso. Los drenajes de estos ácidos del dique de colas fueron estudiados por el ingeniero en minas Héctor Oscar Nieva en su tesis de maestría ''Variación de parámetros geoquímicos, río Vis Vis, Catamarca, Argentina. Causas y consecuencias'', presentada en una video conferencia ante el Instituto Nacional Politécnico de Lorraine, Escuela de Minas de Nancy (Francia).[] Según la Minera Alumbrera, sus conclusiones son erróneas.[http://www.alumbrera.com.ar/art-001-a.asp] La empresa afirma, en oposición a lo dicho por Nieva[http://www.po.org.ar/node/7121], que no usa cianuro en sus procesamientos.[http://www.alumbrera.com.ar/amb-Responsabilidad.asp] Nieva también señala el origen de las filtraciones en una falla de diseño del dique de colas.[http://www.noalamina.org/mineria-argentina/mineria-catamarca/hombre-prueba-entrevista-hector-oscar-nieva-investigador] Denuncia de contaminación: http://us.arqa.com/index.php/esc/boletines/boletin-informatico-de-la-sam-junio-de-2005-ii.html. El ingeniero Elio Vélez señala que el dique de colas está ubicado sobre una falla geológica y que las fallas filtraciones van a parar al embalse del dique Río Hondo, contaminando la turística región santiagueña de las Termas de colas ese nombre.[http://mundoecologia.portalmundos.com/s-del-estero-contaminacion-migra-de-la-alumbrera-a-las-termas-20-oct-2009/]
Vecinos de la región denunciaron desde el año 2004 contaminación a orillas del río Vis Vis, donde se ubica la laguna de colas de la empresa, cuya actividad produce derrames de ácidos y la infiltración de sustancias tóxicas. El Juzgado Federal de Catamarca ordenó al [[Servicio Geológico Minero Nacional]] (SEGEMAR) hacer un estudio del ecosistema en el Río Vis Vis y en el complejo Bajo de la Alumbrera, así como en las localidades de Vis Vis, Amanao y Andalgalá. En el Informe Técnico Pericial, el SEGEMAR reconoció habría reconocido la existencia de uranio diseminado por causa de las explosiones de la mina, que cubren los valles cercanos, y a Andalgalá y Belén, entre otros pueblos.,[http://www.nuevodiarioweb.com.ar/nota/145012/Locales/Estudio_confirma_que_Alumbrera_vierte_uranio.html] pero estos informes no están disponibles en el sitio Internet del ente estatal. Ésto habría sido confirmado por estudio hecho por la [[CNEA]] a través de la Fundación Balseiro.[http://edpac.org/docs/Publicacio_Informe_Argentina.pdf] La contaminación radiactiva provocada por este metal del uranio se agrava con el proceso de acumulación y sus partículas están estarían dispersas en el aire y en las aguas superficiales y subterráneas, provocando numerosos casos de cáncer. El estudio determinó habría determinado también la presencia de torio, cesio, estroncio, plomo, arsénico, en alto grado, minerales que transporta el mineraloducto de la empresa. La contaminación provocada por estos componentes, continuará profundizándose a lo largo de los años por causa del proceso de acumulación. El director Un informe ordenado por el juez federal de Minera Alumbrera, contador Julián Rooney, fue procesado por Catamarca desestimó la contaminación ambientalen la cuenca del Vis Vis.[http://www.estoestucumanalumbrera.com.ar/index.php/2008/06/02/minera-alumbreraart-rechaza013-un-fallo/]Entre agosto y septiembre de 2008 visitó Catamarca una misión de cinco representantes de la Cátedra UNESCO de Sostenibilidad de la Universidad Politécnica de Cataluña, Ingeniería Sin Fronteras (ISF), Espacio Social de Formación en la Arquitectura (ESFA), Setem Cataluña, Educación para la Acción Crítica (EdPAC) y el Grupo de Cooperación del Campus de Terrassa (GCCT)a. [http://admin.isf.es/UserFiles/File/catalunya/ResumenInformeArgentina.pdfasp]
Contaminación El director de Minera Alumbrera, contador Julián Rooney, fue procesado por contaminación ambiental,[http://www.estoestucuman.com.ar/index.php/2008/06/02/minera-alumbrera-rechaza-un-fallo/] pero luego fue sobreseído. Entre agosto y septiembre de 2008 visitó Catamarca una misión de cinco representantes de la Cátedra UNESCO de Sostenibilidad de la Universidad Politécnica de Cataluña, Ingeniería Sin Fronteras (ISF), Espacio Social de Formación en la Arquitectura (ESFA), Setem Cataluña, Educación para la Acción Crítica (EdPAC) y el Grupo de Cooperación del Campus de Terrassa (GCCT), quienes recogieron personalmente las denuncias efectuadas por varias organizaciones sociales de la zona. [http://admin.isf.es/UserFiles/File/catalunya/ResumenInformeArgentina.pdf] En los periódicos se han hecho denuncias de vecinos por el paso de camiones chilenos con materiales peligrosos destinados a la mina, pero no se especificó la naturaleza de los mismos.[http://saltacontaminada.blogspot.com/2009/11/denuncia-por-ingreso-de-camiones.html] También se denunció contaminación en la cuenca del río Salí por la planta de Minera Alumbrera en Tucumán: ". Otros estudios señalan que ''La explotación minera de oro y cobre de Catamarca vierte a la cuenca en Tucumán, valores de 0,5mg/l de As (Inf. Dto. Estud. Espec. Dir. Prov. Agua - Tucumán, Expte. 2650/325-M97 en Fernández y Vargas Graña, op. cit.), lo que excede en 1000% los valores máximos aceptables. Resulta evidente que el As será nocivo para la salud humana y la biota de la Cuenca." '' (Cristina Butí y Fabiana Cancino, "''Ictiofauna de la cuenca endorreica del río Salí-Dulce, Argentina, Acta Zoologica Lilloana 49 (1-2), 9-33, 2005). Tomado ; dato tomado de R. I. Fernández y E. Vargas Graña, "''Aportes al conocimiento de la problemática ambiental en la provincia de Tucumán. Estudio preliminar (. Eval. Impacto Ambiental). '', Boletín Geoindustrial (de la Universidad Nacional del Norte Santo Tomás de Aquino) , IV (VI-VII): 88-101).
El titular del Servicio de Paz y Justicia (SERPAJ) y Premio Nobel de la Paz Adolfo Perez Esquivel, en una [http://www.psyche.unc.edu.ar/prensa/Carta%20al%20CIN%20y%20a%20los%20rectores%20-%20Adolfo%20Perez%20Esquivel.pdf carta] dirigida en junio de 2009 al presidente del [[Consejo Interuniversitario Nacional]] (CIN) manifestó::''Las universidades públicas tienen el deber de mantener una mirada crítica sobre toda actividad productiva y sus impactos sobre la población. Mantener esta distancia crítica implica que la universidad goce de una total independencia para desarrollar sus investigaciones. El hecho de que la producción de saberes técnicos dependa de fondos originados en una actividad tan cuestionada como la que desarrolla Minera Alumbrera Ltd. le resta confiabilidad.''[http://www.psyche.unc.edu.ar/prensa/Carta%20al%20CIN%20y%20a%20los%20rectores%20-%20Adolfo%20Perez%20Esquivel.pdf]
Si hay problemas con las actividades de la mina, le cabe gran parte de la responsabiliad a [[YMAD]] de cuyo directorio forma parte la [[Universidad Nacional de Tucumán]].Luego de numerosos pedidos, recién el 1 <sup>o</sup> de diciembre de 2009 habrá hubo una sesión extraordinaria del de su Consejo Superior de la Universidad Nacional de Tucumán , donde se expondrán expusieron los fundamentos de las denuncias de diferentes organizaciones sociales sobre los perjuicios que causa Minera Alumbrera.[http://www.argenpress.info/2009/11/argentina-tucuman-confirman-la.html] Luego de las exposiciones, representantes de varias organizaciones sociales pidieron la rescisión del vínculo de la universidad con Minera Alumbrera.[http://www.primerafuente.com.ar/nota.asp?id_seccion=2&seccion=&id_nota=54445]
La [[Universidad Nacional de Río Cuarto]] y 19 facultades de otras universidades ya han rechazado los fondos que les corresponden por las actividades en Bajo La Alumbrera (véase [[YMAD]]por más detalles de los mismos) en razón del deterioro que producen las actividades mineras a cielo abierto, en el medio ambiente y en la salud de los pobladores de una amplia región. Las facultades que han rechazado estos fondos eran, hasta noviembre de 2009, las siguientes: