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Cuando la Revolución Industrial inició el reemplazo del trabajo casero de los artesanos por el de los obreros en las fábricas, la disponibilidad de transporte se hizo una necesidad esencial. Se desarrollaron entonces variados sistemas de transporte masivo de pasajeros en todos los grandes centros urbanos del mundo. En la década de 1920 los principales medios de transporte público de la ciudad de Buenos Aires y su área de influencia eran los tranvías eléctricos y (para una pequeña zona) el único tren subterráneo de la época, inaugurado en 1914, que iba de Plaza de Mayo a Primera Junta (actual línea A). Una sola empresa, la británica Anglo Argentine Tramways Company, casi tenía el ~~virtual~~ monopolio del transporte por ser de su propiedad dicho subterráneo y cerca del 90% de los tranvías. Alrededor de 1921 había comenzado la circulación de ómnibus con motores a nafta de 9 o más metros de largo, cuyos recorridos estaban limitados a las grandes avenidas por razones de tamaño. El pasaje de ómnibus para ir de San Juan y Constitución, en Boedo, al Hipódromo de Palermo, por ejemplo, costaba $1 contra unos $2 para un taxi.

Los taxis eran entonces escasos —se estima había unos 2.000 para un área metropolitana con más de 2 millones de habitantes— y a fines de la década la depresión económica los puso al borde de la ruina. Los pasajeros, por su parte, sufrían la falta de líneas de transporte que circulasen con suficiente frecuencia y rapidez vinculando entre sí, a precios razonables, las zonas más frecuentadas. Un grupo de taxistas tuvo en 1928 la idea de cobrar $0,40 (que luego bajaron a $0,20) para llevar cada uno 5 "burreros" de Boedo al Hipódromo: 1 en el asiento del acompañante, 3 en el asiento trasero y 1 en el asiento que los autos de entonces tenían en el baúl. La picardía porteña bautizó al vehículo ''bufoso, porque carga 5 y dispara''. La iniciativa tuvo un éxito instantáneo y muy pronto se multiplicaron las líneas de taxis‑colectivos que conectaban zonas de gran afluencia de pasajeros, servicios inicialmente "voceados" e informalmente identificados con letreros improvisados por sus conductores. Esto indignó a los directivos de la Anglo, que hicieron todo lo posible para desacreditar los servicios y ejercieron todas sus influencias para impedir su legalización.

[[Archivo:356721.jpg|300px|left|thumb|<small><center>'''Colectivo tradicional.'''</center></small>]]

Desde el punto de vista tecnológico lo más importante del colectivo es la forma en que resolvió la necesidad de transporte de los más humildes, especialmente de los barrios populares del área metropolitana, imponiéndose luego en todo el país por ser el medio de [[transporte urbano de pasajeros]] mejor adaptado a la traza habitualmente escasa en avenidas de las ciudades argentinas. A pesar de todas sus ventajas, comenzó como una actividad al margen de la ley y fue fuertemente combatido por los propietarios de los otros medios de transporte (en especial, de los tranvías y subterráneos británicos), debiendo transcurrir algún tiempo hasta la sanción de las ordenanzas municipales que legalizaron y regularon su funcionamiento. El colectivo no fue un invento argentino, sino una "viveza criolla" en el mejor sentido del término. Lo atestiguan fehacientemente las decenas de miles de colectivos que circulan y las millones de personas que actualmente los usan en todo el país.