La '''desertificación''' es el proceso de pérdida de la fertilidad de un suelo por acciones humanas. Las causas principales son la extracción del contenido orgánico del suelo y la salinización (el aumento de contenido de sales que impiden el crecimiento de la mayoría de las plantas). Hay muchas acciones humanas que son causas de ''desertificación'', como la erosión del suelo por el viento y las lluvias provocadas por talas indiscriminadas de bosques, la modificación de los cursos naturales de escurrimientos de las aguas por obras como caminos, el cultivo y el pastoreo excesivo, el embalse o desvío de los ríos. La ''desertificación'' no debe confundirse con la ''desertización'', ya que la segunda tiene por origen causas naturales, como los cambios climáticos. Como la actividad humana tiene impactos cada vez mayores, resulta difícil diferenciar entre las causas naturales y la acción humana, por lo que el concepto de ''desertización'' probablemente se aplique más al pasado que al presente y el futuro.