Con escasas excepciones los conquistadores castellanos provenían de dos de los tres estamentos bien diferenciados de la sociedad de esa época: la gran nobleza, la pequeña nobleza y la plebe. La '''gran nobleza''' —las 25 familias de condes, duques, marqueses, príncipes y reyes que se consideraban ''primos'' entre sí— disfrutaba de suficientes honores y riqueza como para emprender la dudosa aventura de "hacer la América". La casi totalidad de los pocos grandes nobles que vinieron al territorio lo hicieron sólo temporariamente, usualmente como virreyes de alguno de los reinos de Indias. Las No se crearon títulos nobiliarios en el territorio, con las dos únicas excepciones conocidas son de los Fernández Campero [http://es.wikipedia.org/wiki/Marqu%C3%A9s_del_Valle_de_Toxo marqueses del Valle del Tojo], encomenderos en la Puna de Atacama, y el del muy posterior conde de Buenos Aires, [http://es.wikipedia.org/wiki/Santiago_de_Liniers Santiago de Liniers]. Para evitar la división de sus fortunas por herencia, los grandes y pequeños nobles crearon la '''[http://es.wikipedia.org/wiki/Mayorazgo institución del '''mayorazgo]'''] por la cual la parte principal de la fortuna familiar era herededada por el primogénito varón de modo indivisible e inalienable. Esta institución no fue casi aplicada en el actual territorio argentino, donde hubo sólo unos pocos mayorazgos, como el de Chumbicha.

El estamento superior de los conquistadores fue así el de la '''pequeña nobleza''': los caballeros o hidalgos de capa y espada, las nobles hermanas y hermanos menores (y sus descendientes) del primogénito varón que heredaba la gran fortuna familiares, merecían el tratamiento de [don]] o doña. Eran estos caballeros, no siempre ricos, quienes desempeñaban un rol principal en la vida municipal. Algunos se dedicaban al comercio, aunque en la península ibérica se consideraba un baldón la excesiva dedicación a asuntos mercantiles, prejuicio que no tuvieron los colonizados de América. El título de caballero era otorgado por el rey, que en la época ya no requería ser de buena familia sino tener la fortuna suficiente para comprarlo. En ocasiones, las necesidades del servicio real hacían que fueran incorporadas a la pequeña noblez personas que acreditaran un buen nivel de educación. Los nobles, en general, solamente podían ser juzgados en lo criminal por las audiencias o por alcaldes especiales cuyas sentencias debían ser confirmadas por la Corte de Castilla. También tenían otros privilegios, como la exención de pagar tributos, salvo los escasos de carácter general, como la '''alcabala'', equivalente al actual [[IVA]].