El constructivismo se definió inicialmente por oposición a la enseñanza tradicional memorista, enciclopédica y frecuentemente autoritaria, indiferente a las dificultades de aprendizaje del niño, al que consideraba distinto de un adulto sólo en su ignorancia. Hoy en día las corrientes constructivistas se definen positivamente a partir de la convicción que el aprendizaje es un proceso de construcción que ineludiblemente requiere la participación activa del niño en interacción con su medio físico y social, que debe adecuarse a su nivel de experiencia y de desarrollo biológico y mental, así como a sus intereses. Uno de los autores que más ha influido en la elaboración y la divulgación de las teorías constructivistas de la enseñanza es [[https://es.wikipedia.org/wiki/David_Ausubel David Ausubel]], cuyo principal aporte fue señalar que el aprendizaje sólo es perdurable cuando el nuevo conocimiento se puede relacionar con el existente. Para el psicólogo constructivista los saberes son siempre muy estructurados y los errores de juicio brindan importante información sobre los procesos mentales y pueden ser capitalizados como fuente de aprendizaje.
Hay, sin embargo, importantes diferencias entre los métodos de aprendizaje propugnados por diferentes autores. Para Piaget el [[aprendizaje por descubrimiento|descubrimiento]] es el método más apropiado y el principal rol docente es el de facilitar las experiencias, promover la autonomía y generar conflictos cognitivos en los alumnos (véase Labinowicz). Para Ausubel (véase Ausubel y otros) el descubrimiento autónomo no es esencial y la exposición bien organizada de contenidos puede ser un medio eficaz para el aprendizaje. Vygotsky, en cambio, enfatiza la construcción social del saber en la escuela.
Las ideas de Piaget que tuvieron mayor influencia sobre la educación son las de estadios universales del desarrollo intelectual, de orden invariable y de competencias generales: sensorio‑motriz, operacional concreto, operacional formal (véase Labinowicz). Las numerosas investigaciones realizadas posteriormente sobre el tema en otras culturas (Piaget realizó las suyas trabajando con las clases afluentes de la Suiza urbana) confirman la existencia de los dos primeros estadios, pero ponen en evidencia una mayor gama de competencias en el estadio sensorio‑motriz (cuyos plazos de adquisición están fuertemente condicionados por la maduración biológica) y una gran influencia de la experiencia vital en los plazos de adquisición del estadio operacional concreto. Para el estadio del pensamiento formal, en cambio, las competencias invocadas por Piaget han sido ampliamente cuestionadas tanto en su naturaleza como en los plazos y formas de adquisición. De estas investigaciones surge que el proceso de aprendizaje es mucho menos lineal que lo planteado por Piaget y consiste tanto en la adquisición de experiencias cada vez más sistematizadas sobre el mundo, como en la generación de destrezas y estrategias bastante específicas (Mario Carretero, ''La teoría de Piaget y la psicología transcultural: la búsqueda de los universales cognitivos'', en ''Infancia y Aprendizaje'', Monografías 2, 1891, pp. 187‑199).
Esta idea fue luego retomada por Bruner para proponer el curriculum en espiral (Bruner, pp. 52‑54).
==Los conceptos de desarrollo y educación en Vygotsky y en Piaget==