La forma más precisa de definición es la basada en el género próximo y las diferencias específicas, técnica ya discutida por los antiguos filósofos griegos a la que Aristóteles perfeccionó en ''Órganon - Tópica'' (véase Chakrabarti). Actualmente la Gramática denomina hiperónimo al género próximo. El concepto de diferencia específica es lo que en las taxonomías se denomina [[rasgo]] distintivo. Por ejemplo, el Diccionario de la Real Academia comienza la definición de ''perro'' con ''mamífero doméstico de la familia de los cánidos''. ''Mamífero'' es el hiperónimo o género próximo, una categoría de animales a la que también pertenecen los seres humanos; ''doméstico'' elimina todos los mamíferos que sólo existen en estado salvaje o en los zoológicos; ''de la familia de los cánidos'' es un rasgo "circular" (típico de los diccionarios) que sólo identifica el nombre científico que se da a los perros. Más breve y más exitoso a los efectos de la identificación hubiera sido definir perro como ''animal doméstico que ladra''. La definición se resolvió encontrando un hiperónimo familiar suficientemente acotado para que sólo 2 rasgos distintivos identifiquen completamente a la categoría de cosas que se quiere definir, los ''perros''. Nótese que ésto es posible sólo para conjuntos de cosas, los que se desig identifiquen nan designan con sustantivos comunes. No basta para un ''perro'' particular y único, "el Pinky" de mi vecina, que corresponde a un sustantivo o nombre propio.

Lo genérico y lo específico son casos extremos de una gradación casi continua que a veces es muy difícil de precisar. Cada vez que se requiere de otra persona la identificación de alguna categoría en la que estamos pensando, se debe, usualmente de manera inconsciente, hacer una elección sobre el grado de generalidad o especificidad de la categoría. La elección correcta para un hiperónimo es aquella lo suficientemente genérica como para que ninguna de las cosas de interés quede fuera de la categoría, y lo suficientemente específica como para excluir de ella la mayor cantidad de cosas posible. Definir Tratar de definir ''perro'' a partir de ''organismo viviente'' es abarcar inútil porque abarca demasiado, inútilmente.