La '''irradiancia solar''' es la magnitud que mide la potencia por unidad de área de la energía de radiación solar incidente en una superficie colocada en un lugar y tiempo bien especificados. La magnitud es frecuentemente designada por los medios de comunicación social como '''radiación solar''', la potencia de la radiación electromagnética emitida por el sol Sol por unidad de área, magnitud cuya correcto correcta denominación técnica es '''radiancia solar'''. La irradiancia solar en la superficie terrestre es la radiancia solar filtrada por la interposición de la atmósfera. Su valor depende críticamente de la latitud, la época del año, la hora del día y el clima imperante en el lugar.

El origen de la radiación electromagnética proveniente del sol Sol es la reacción de fusión nuclear que se produce constantemente en su interior. En ella dos núcleo núcleos de hidrógeno (protones) se combinan para formar un núcleo de helio, liberando energía en el proceso (que es el —el mismo que en la llamada "bomba de hidrógeno")—. El hidrógeno constituye el 74,9% de la masa del solSol, y el helio el 23,8% (en leve pero constante incremento) y sólo el 1,3% restante corresponde a otros elementos químicos.

El calor generado por la reacción de fusión nuclear es responsable de que el sol Sol sea una gigantesca masa de gas incandescente, cuya superficie exterior —que vemos como "disco solar"— tiene una temperatura aproximada de 5.505 °C. Como cualquier cuerpo incandescente, emite radiación electromagnética en un amplio rango de longitudes de onda (o frecuencias) que abarcan desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, cuya máxima intensidad está en la región que la vista humana identifica como la amarilla del arco iris. Esta distribución de longitudes de onda es lo que se denomina el espectro de la radiación solar, la mayor parte de las cuales son invisibles del cual es invisible al ojo humano (véase el artículo [[Cómo divulgar qué es la luz]]).

La radiación electromagnética del sol Sol se propaga en el vacío con la llamada ''velocidad de la luz'', que es de aproximadamente 299.792 km/s. Esto significa que su energía fluye (como lo hace una corriente de agua) con esa velocidad. La medida apropiada física de este flujo es la potencia, la cantidad de energía que se propaga fluye por unidad de tiempo (la magnitud análoga para una corriente de agua es el ''caudal''). La unidad estándar internacionalmente usada para la potencia es el Watt (W) como en cualquier artefacto eléctrico domiciliario(en castellano mal denominada ''vatio'' al ignorar que fue elegida en homenaje a las contribuciones científicas de James Watt).

Después de abandonar la superficie del sol Sol su radiación se expande de modo casi homogéneo y constante en el tiempo a través del espacio circundante, salvo por la cíclica influencia de las manchas solares (ciclos de 11 años). La potencia de radiación solar se distribuye así sobre la superficie de una esfera cuyo radio aumenta constantemente con la velocidad de la luz, disminuyendo su valor por unidad de área como la inversa del cuadrado de ese radio. Cuando este frente de onda esférico llega a la atmósfera superior de la Tierra (donde dicho radio toma el valor de la distancia de la Tierra al solSol, unos 150 millones de kilómetros), la potencia por unidad de área del espectro total de la radiación (irradiancia solarfuera de la atmósfera) es de aproximadamente 1.368 367 W/m²(véase Vuerich y otros).

[[Archivo:Irradiancia solar.jpg|500px|right|thumb|<small><center>'''Irradiancia espectral del sol Sol en el planeta Tierra.'''</center></small>]]

La radiación solar es reflejada, absorbida o dispersada por la atmósfera terrestre debido a la acción de átomos, moléculas, iones, gases disueltos y partículas en suspensión (gotas de agua, polvo, cenizas de volcanes...). Moléculas como las de agua (H₂0), anhidrido carbónico (CO₂) y ozono (O₃) tienen un fuerte impacto porque absorben radiación solar en amplios rangos (llamados bandas de absorción) de longitud de onda, como se ve en la figura adjunta. Asimismo, en las aplicaciones de la irradiancia solar hay que tener en cuenta los rangos de longitudes de onda involucradas, que pueden ser muy diferentes en cada caso. El resultado es que la irradiancia solar directa sobre la superficie terrestre, en un día claro cuando el Sol está en el zenith, se reduce a unos 1.050 W/m&sup2;.

Los La distribución espectral de la irradiancia tiene efectos importantes en casos como los siguientes son algunos ejemplos de ésto. * Calefones solares. La cubierta de vidrio (cuando la captación se hace mediante caños metálicos pintados de negro ) y los caños mismos cuando son de vidrio impiden el pasaje de la mayor parte de la radiación solar invisible al ojo humanoinfrarroja.[http://www.shimadzu.com/an/industry/ceramicsmetalsmining/chem0501005.htm]* Cultivos. El rango de radiación solar que genera la alimenta el proceso de fotosíntesis está mayoritariamente concentrado en el rango visible de las longitudes de onda del arcoiris.[https://en.wikipedia.org/wiki/Photosynthetically_active_radiation]* Celdas fotovoltaicos. La eficiencia de los variados diferentes tipos de celda fotovoltaica capaces de general generar electricidad a partir de la irradiación solar puede variar mucho según el rango de longitudes de onda usados.[https://en.wikipedia.org/wiki/Quantum_efficiency#Of_solar_cells]

* Vuerich, E & Morel J P & Mevel S & Oliviéri, J; ''[https://eswww.wikipediawmo.orgint/wikipages/Irradiancia Irradianciaprog/www/IMOP/publications/IOM-109_TECO-2012/Session1/O1_07_Vuerich_Sunshine_Duration.pdf Updating and development of methods for worldwide accurate measurements of shunshine duration] en Wikipedia en castellano'' (Actualización y desarrollo de métodos precisos para la medición mundial de la duración ; TECO-2012; Bruselas (Bélgica); 16-18 de octubre de 2012.