A diferencia de las leyes naturales, que deben descubrirse, las leyes morales son construcciones históricas transmitidas por tradición y por religión. Los principios morales básicos que condicionan los comportamientos, los valores, deben ser explicitados porque distintas personas consciente o inconscientemente se rigen por sistemas de valores que pueden ser muy diferentes. Un sistema de valores, construcción mucho más compleja que una mera escala, queda bien definido sólo cuando se establece cual prima respecto de otro cuando entran en conflicto(véase Kohlberg). Diferencias entre sistemas de valores explican en parte, aunque no totalmente, los conflictos entre partidos políticos. Si prevalece el derecho a la propiedad sobre los derechos humanos básicos como el de la alimentación (caso de los regímenes conservadores) se tiene un régimen orden político muy diferente que si prima la afiliación partidaria sobre la autonomía (régímenes clientelistas), la racionalidad sobre la solidaridad (regímenes tecnocráticos) o los intereses empresarios sobre los sociales (regímenes corporativos o plutocráticos).

Cuando un valor prima sobre la mayoría de los restantes, se convierte en un el condicionador principal de las acciones, una finalidad en el sentido [[teleología|teleológico]]del término. Los sistemas de valores resultan así ser los principales condicionantes u orientadores de las actividades humanas.