Las ideas de Piaget que tuvieron mayor influencia sobre la educación son las de estadios universales del desarrollo intelectual, de orden invariable y de competencias generales: sensorio-motriz, operacional concreto, operacional formal (véase Labinowicz). Las numerosas investigaciones realizadas posteriormente sobre el tema en otras culturas (Piaget realizó las suyas trabajando con las clases afluentes de la Suiza urbana) confirman la existencia de los dos primeros estadios, pero ponen en evidencia una mayor gama de competencias en el estadio sensorio-motriz (cuyos plazos de adquisición están fuertemente condicionados por la maduración biológica) y una gran influencia de la experiencia vital en los plazos de adquisición del estadio operacional concreto. Para el estadio del pensamiento formal, en cambio, las competencias invocadas por Piaget han sido ampliamente cuestionadas tanto en su naturaleza como en los plazos y formas de adquisición. De estas investigaciones surge que el proceso de aprendizaje es mucho menos lineal que lo planteado por Piaget y consiste tanto en la adquisición de experiencias cada vez más sistematizadas sobre el mundo, como en la generación de destrezas y estrategias bastante específicas.
El conocimiento saber se perfecciona en un proceso recurrente de revisión y ampliación que Vygostky caracterizó así:
:''El desarrollo, como suele ocurrir, avanza no en círculo sino en espiral, atravesando siempre el mismo punto en cada nueva revolución mientras avanza hacia un estadio superior.'' (Vygostky, p. 92).
==Los conceptos de desarrollo y educación en Vygostky y en Piaget==
Aunque reconoce la influencia social, para Piaget los estadios del desarrollo están biológicamente determinados, son universales, su orden de sucesión es invariable y es la interacción con el mundo físico la que desencadena el proceso innato de [[equilibración]]. Así, uno de sus principales métodos de estudio es poner a los niños a situaciones sobre las que no tienen experiencia previa. El niño se concibe como un solitario aprendiz de científico que interactúa con el mundo físico formulando hipótesis mentales inconscientes y aprendiendo por verificación o refutación experimental. Para Piaget la educación es el furgón de cola del desarrollo intelectual por maduración biológica.
Vygostky sostiene que los procesos intelectuales superiores, mediados por símbolos, están determinados por la evolución histórica de su cultura y transmitidos por ella. Con ayuda de los simbolos el niño escapa a la tiranía de los estímulos externos que invoca el Conductismo y genera sus propios estímulos internos, adquiriendo la capacidad de ser tanto sujeto como objeto de sus acciones, modificándose a sí mismo en el proceso. Para Vygostky el aprendizaje formal tiene un rol central y el desarrollo intelectual del niño es “remolcado” por la Educación, siempre y cuando se esté en la [[Zona de Desarrollo Potencial]] o Próximo que marca la diferencia entre lo que el niño es capaz de aprender sólo o guiado por el maestro. Mientras las [[herramienta]]s permiten el dominio de los objetos materiales, los [[instrumento]]s mentales permiten el dominio de uno mismo. Para Vygostky el juego que imita la vida adulta — proceso muy reglado de socialización simbólica— tiene un importante rol en el desarrollo intelectual del niño.