El historiador uruguayo Fernando Assunção hace en este libro una síntesis de sus 40 añpos años de trabajos sobre el gaucho. Se analiza el carácter protagónico del gaucho en la sociedad rural de ambas márgenes del Plata, : como cazador de los ganados cimarrones, como parte principal de la soldadesca anónima de las guerras de la independencia y como protagonista de las guerras civiles y en la lucha contra el aborigen. El libro comienza con un polémico tratamiento de la cuestión etimológica etimología del vocablo y de sus cambios semánticos, y presenta una selección de textos de viajeros.