El argumento central de los 3 volúmenes que componen la obra es que la sociedad contemporánea constituye, con cada vez menos excepciones, una economía-mundo capitalista que comenzó en Europa durante el siglo XVI. En el transcurso del tiempo el inicial modo de producción y la organización social se fueron transformando de modo inextricablemente interrelacionado, extendiéndose cada vez por todo el planeta. Wallerstein adhiere a la tesis marxista de la inseparabilidad de lo económico y lo social, fundando sus argumentos en el análisis comparativo de una enorme cantidad de fuentes.
==Índice==
* Agradecimientos. 1.# Industria y burguesía. 5‑73.# Lucha en el centro, tercera fase: 1763-1815. 77‑175.# La incorporación de vastas zonas nuevas a la economía-mundo: 1750-1850. 179‑265.# La descolonización de América: 1763-1833. 269‑357.* Bibliografía. 359‑485.* Índice analítico. 487‑511.* Índice de ilustraciones. 512.