Lixiviación con cianuro

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El principal uso de cianuro en la minería es la lixiviación de oro o proceso MacArthur-Forrest. El proceso, aplicado para extraer oro de minerales que lo contienen en bajas concentraciones, consiste en la formación de iones de aurocianuro Au(CN)2 (CN es el grupo cianuro formado por 1 átomo de carbono y 1 de nitrógeno) que son solubles en agua (es decir, son transportados por ella). Este proceso es el más usado actualmente para la extracción de oro. Como los compuestos de cianuro —caso de los cianuros de calcio, potasio y sodio— son altamente tóxicos, su uso es controversial y ha sido prohibido en muchos lugares. El proceso es el equivalente moderno de la amalgamación de oro y plata con mercurio masivamente usado en las minas del Potosí durante la época colonial.


Problemas sanitarios y ambientales del cianuro

En el proceso de lixiviación del oro la concentración usual de cianuro es de 300 a 500 miligramos en cada litro de agua.[1] Según la Academia Nacional de Ciencias de EEUU, la ingestión de sólo 50 mg de cianuro mata de inmediato a una persona,[2] por lo que el más grave peligro es beber agua contaminada con ellos. Aunque el cianuro libre se descompone rápidamente bajo el efecto de la luz solar, algunos compuestos derivados pueden persistir durante varios años. Concentraciones mucho menores pueden tener efectos devastadores en la fauna acuática, matando desde el fitoplancton hasta los peces muchos kilómetros río abajo y destruyendo toda la cadena ecológica.

Se han producido numerosos accidentes en todo el mundo tanto durante el transporte como en el proceso de uso de cianuros. A raíz del producido en la mina de Baia Mare (Rumania) en el año 2000, cuando se derrumbó un dique de colas (aguas residuales del proceso de lixiviación), la Unión Europea impuso un límite de 10 partes por millón de WAD de cianuros (weak acid dissociable) en las aguas residuales de nuevas explotaciones mineras.[3] Algunos países han prohibido completamente la minería con cianuro, caso de la República Checa[4] y Hungría. También lo han hecho los estados de Montana[5] y Wisconsin[6] en EEUU. La industria minera ha generado recomendaciones para el uso de cianuros, de aceptación voluntaria, el International Cyanide Management Code for the Manufacture, Transport and Use of Cyanide in the Production of Gold.

Fuentes