{{Figura|Clovis punta.jpg|Punta de lanza clovis.}}

Hasta fines del siglo XX la casi totalidad de los arqueólogos estadounidenses creyó que los primeros pobladores de América fueron los [http://es.wikipedia.org/wiki/Cultura_clovis clovis], pueblo originario de ese país (Clovis, estado de Nuevo México) cuyos más antiguos asentamientos fueron datados hacia el año 11.000 aC. En las últimas décadas de ese siglo esta teoría fue cuestionada[http://www.nature.com/news/ancient-migration-coming-to-america-1.10562], especialmente por el descubrimiento de yacimientos unos mil años más antiguos que los de los clovis, en particular los de [http://es.wikipedia.org/wiki/Monte_Verde Monteverde] (Chile, circa 12.800 aC) y [http://es.wikipedia.org/wiki/Los_Toldos_(Santa_Cruz) Los Toldos] (pcia. de Santa Cruz, Argentina, circa 11.000 aC). Si la migración se hizo en canoas vía las costas del océano Pacífico, es poco probable que hubiera requerido menos de uno o dos miles de años desde el punto generalmente aceptado de entrada, el [http://es.wikipedia.org/wiki/Puente_de_Beringia puente de Beringia]. Si el poblamiento se originó en la Polinesia, hipótesis que no ha sido descartada en la porción sur del continente, tal vez se hizo vía la [http://es.wikipedia.org/wiki/Isla_de_Pascua isla de Pascua]). El [http://en.wikipedia.org/wiki/Pedra_Furada_sites yacimiento de Pedra Furada] (Brasil) es un caso especialmente polémico ya que se le ha atribuido una antigüedad de hasta 60.000 años. La convicción de la mayoría de los arqueólogos estadounidenses recién fue debilitada con el descubrimiento en su propio territorio de otros sitios más antiguos que los clovis, en particular el de Buttermilk (estado de Texas) en 2011. Se encontraron allí miles de útiles de estilo y tecnología diferente a los de los clovis, a los que se considera anteriores al 13.500 aC.

Aunque hay escasas evidencias arqueológicas, se cree que el poblamiento de América del Sur se hizo por al menos dos vías diferentes: en pequeñas canoas por la costa del Pacífico; a pie por el faldeo occidental de los Andes. Hubo, probablemente una vía atlántica o amazónica, sobre la que poco o nada se sabe. La vía más rápida y más rica en alimentos era la pacífica, pero los asentamientos costeros (si los hubo) quedaron cubiertos por el agua cuando los océanos aumentaron su nivel en un centenar de metros al final de la última era glacial. La evidencia debe ser complementada con la obtenida por otras fuentes, siendo las dos principales los estudios genéticos y lingüísticos. Aunque ofrecen datos confiables sobre los antepasados remotos de los primeros americanos, no lo son tanto en lo referente a las fechas ya que se estiman por métodos probabilísticos cuya precisión no es comparable a las [http://es.wikipedia.org/wiki/Datación_por_radiocarbono dataciones por radiocarbono] de los arqueólogos.