Una '''representación mental''' es la manera en que la mente humana representa la [[realidad]], tanto externa a su cuerpo —caso de objetos concretos como ''gato'', ''casa'', ''Juan''— como de elaboración interna —caso de conceptos abstractos como ''amor'', ''mentira'', ''saber''—. Las representaciones mentales se construyen en y se presentan a la conciencia y el inconsciente. No pueden ser estudiadas de modo directo ya que no hay [[artefacto]]s ni medios de ningún tipo que transformen una representaciones mental de una persona en un objeto concreto que pueda ser estudiado por cualquier otra persona. Por ello, el estudio de las ''representaciones mentales'' (que en lo que sigue del artículo se denominarán ''representaciones'', a secas) está limitado a su evocación por medios concretos como textosa través de los órganos de los sentidos, imágenes y objetos materialesel medio que tiene el organismo humano de obtener [[información]] externa a su cuerpo. El carácter de uma una representación sólo puede inferirse de su descripción verbal o escrita mediante palabras, de las reacciones fisiológicas y de las acciones o comportamientos que provoca. Es todavía incipiente el conocimiento sobre la comprensión de la estructura de las representaciones, uno de los objetos de estudio de la Psicología Cognitiva, hasta el momento casi exclusivamente limitada al campo de las palabras.
==Representaciones gráficas==
La vista es el órgano de los sentidos más desarrollado en las personas, el más frecuentemente usado para obtener información sobre el mundo circundante. Las representaciones gráficas más usadas para evocar representaciones mentales son:
# Fotografías
# Palabras
# Símbolos
# Gráficos
# .…
[[Archivo:Tetraedro en cubo.jpg|300px|right|thumb|<small><center>'''Figura 1. Inscripción geométrica de un tetraedro en un cubo.'''</center></small>]]
El lenguaje hablado tiene grandes limitaciones, una de las cuales es la deformación que sufren los mensajes al pasar de boca en boca, sobre todo cuando se hace de un grupo social a otro diferente. Sin embargo, no es ésta la más grave falla del habla no registrada. Las investigaciones de la [https://es.wikipedia.org/wiki/Psicolog%C3%ADa_cognitiva Psicología Cognitiva] muestran que es muy difícil elaborar ideas si no se tiene una forma permanente, no mental, de memorizar y representar esas ideas. Se comprende inmediatamente esta necesidad cuando se quiere hacer mentalmente tareas como las siguientes:
# Multiplicar 47 × 39.
# Inscribir (en el sentido geométrico) en el interior de un cubo un tetraedro regular cuya arista tenga la longitud de la diagonal de una cara del cubo. Dos aristas del tetraedro deben pertenecer a dos caras diferentes del cubo.
# En una casa de departamentos Juan vive justo debajo de un vecino de Pedro. Mario es vecino de Pedro y vive justo arriba de José. ¿Cuán cerca pueden vivir Juan y José? Son vecinos las personas cuyos departamentos tienen una pared en común.
El primer problema, el de la multiplicación, se resuelve fácilmente mediante una cuenta hecha con lápiz sobre una hoja de papel. Se usan aquí símbolos —que representan números y operaciones con números— que se ordenan de acuerdo con un algoritmo de multiplicación, es decir, símbolos espacialmente estructurados.
El dibujo de la Figura 1 muestra la solución del segundo problema, imposible de resolver mentalmente salvo para alguien bien entrenado en Geometría.
<!-- En cuanto al tercero, lo resolveremos haciendo un "mapa" que represente las posibles ubicaciones. Este es un sistema que seguramente no les resultará familiar, por eso les pido que tengan la paciencia de seguirlo, entendiendo los pasos del razonamiento.
Para representar estas relaciones de ubicación hacemos un diagrama en el cual ponemos lado a lado en la misma línea a las personas que son vecinas, y en la línea inferior a los que viven en el piso de abajo. Tenemos así:
1) PEDRO vecino de HOMBRE
arriba de
JUAN 2) MARIO vecino de PEDRO
arriba de
JOSE
El HOMBRE que vive arriba de Juan no necesariamente es Mario, ya que un departamento tiene en general dos departamentos vecinos. Si Mario es el que vive arriba de Juan (y esto es posible) entonces Juan viviría en el mismo departamento que José, que es lo más cerca que pueden vivir. Es decir:
PEDRO vecino de HOMBRE=MARIO
arriba de
JUAN y JOSE
Si entendieron el ejemplo podrán resolver ahora (con más dificultad, lo reconozco) el siguiente problema: "Juan es sobrino de Pedro; Mario es cuñado de Pedro y padre de José. ¿Cual es el parentesco más cercano que puede tener José con Juan?" De manera similar a lo hecho en el problema anterior, lo que tenemos que hacer es un "mapa" de parentescos. Toda representación es un "mapa" de nuestras ideas.
Ejemplos como éste muestran que nuestro pensamiento necesita números, signos matemáticos, palabras, dibujos, diagramas, mapas, en una palabra símbolos, para poder ejercer toda su potencia. Estos instrumentos del pensamiento fueron desarrollándose a lo largo de la historia de la manera que esbozaremos a continuación. No son aquí las fechas lo importante sino las etapas recorridas. Las fechas sólo sirven para mostrar el tiempo transcurrido para llegar al estado actual y la manera en que el progreso se sustentó en logros anteriores aumentados, reelaborados o rechazados. --->