Si bien todo en el [[universo ]] interactúa entre sí, la influencia o el efecto mutuo de ciertas partes es mucho menor que la de otras. Así, la posición de las estrellas no determina nuestro comportamiento (pese a lo que dicen los horóscopos), ni encender o apagar la luz de la habitación modifica la operación de un reproductor de MP3. Es posible, por ello, "recortar" partes del universo y estudiar su comportamiento como si todas las demás no existieran. Si la selección está bien hecha, conteniendo todo aquello que interactúa entre sí de modo apreciable, se obtiene un '''sistema'''. Si se quieren estudiar los problemas del tránsito, por ejemplo, el sistema que los caracteriza no puede contener solo 1 automóvil, ni siquiera unos pocos. Una parte importante del desarrollo de las ciencias y las tecnologías consiste en la capacidad de elegir e identificar sistemas que nos permitan analizar mejor tanto procesos del mundo inanimado como del animado.
Los sistemas no existen con independencia de las personas. Son construcciones mentales que dependen críticamente del aspecto o problema que se desea analizar.