En las praderas del continente natal de la especie, África, el cuerpo humano no tenía necesidad de abrigo corporal (vestimenta). Bastaba con una piel adaptada al clima cálido mediante la pérdida de pelo (que funciona como un aislante térmico) y el bloqueo de la dañina radiación ultravioleta por la [http://es.wikipedia.org/wiki/Melanina melanina] que da color oscuro a la piel. La necesidad surgió cuando los cambios climáticos o el agotamiento de los recursos naturales forzaron la emigración a otros continentes de climas más fríos y a otros ambientes menos hospitalarios que la pradera. Los primeros abrigos, usados todavía por los [[selk'nam]] que poblaban el frío sur patagónico en tiempos de la conquista castellana, eran de cuero de animales. Estos cueros eran pesados y poco flexibles, lo que limitaba mucho los movimientos y desplazamientos. Se requería una protección de la piel que fuera resistente a la vez que más liviana y flexible, un material que era inexistente en la naturaleza. Se produjo entonces un sorprendente desarrollo tecnológico cuyo origen no ha sido todavía bien explicado: los tejidos de fibras animales y vegetales.
La estética de los tejidos —la textura, colores y diseños de las fibras textiles— pronto se hizo tan importante como su funcionalidad. Al mismo tiempo, el costo de los materiales más difíciles de encontrar y de hilar, como la seda y los hilos de oro, permitieron la exhibición de la riqueza de los usuarios de las prendasy su discriminación social. Los esclavizados africanos, por ejemplo, no podían usar las mismas ropas que sus amos. A pesar de que la recolección de fibras, su hilado y tejido ocupaba una enorme cantidad de tiempo, su doble importancia práctica y simbólica hizo que fuera la industria más practicada y que se inventaran variados dispositivos para facilitar las tareas, como la rueca para hilar y los telares de lizos y enjulios (véase el artículo citado más abajo) para facilitar el entrecruzamiento controlado de hilos de diferentes colores. Esto explica por qué fue la industria textil la que dio comienzo a la Revolución Industrial, a la mecanización de las tareas complejas pero repetitivas. La mecanización de los diseños en el telar de Jacqard, mediante tarjetas perforadas, fue también una de las bases de la programación de computadoras.
La vestimenta en su función protectora del medio ambiente tiene extensiones naturales como los trajes de neoprene, los trajes espaciales y las viviendas de todo tipo (discutidas en detalle más adelante). También en los vehículos, superponiéndose en este caso con la función de locomoción, más fácilmente identificable en las casas rodantes. La multiplicidad funcional es un rasgo frecuente en las tecnologías, tal vez porque el ingenio humano se las arregla para explotar al máximo las posibilidades de todos los [[artefacto]]s.