El problema apareció en el tomo 3 del libro de Lucas ''Récréations mathématiques'', publicado en 1892 después de su muerte. Con el título ''Les brahmes tombent'' (Los brahmanes colapsan), se atribuye allí la descripción del problema a un personaje ficticio, N. Claus de Siam (anagrama de Lucas d'Amiens, ya que Amiens era la ciudad natal del matemático), profesor del colegio Li-Sou-Stian (anagrama del liceo Saint Louis donde éste era profesor). El texto expresa:
:''Durante los viajes hechos para la publicación de los escritos del ilustre Fer-Fer-Tam-Tam, N. Claus de Siam vio en el gran templo de Benarés, debajo de una cúpula que marca el centro del mundo, tres varillas de diamante embutidas en una base de bronce, de la altura de 1 codo'' [unos 45 cm]'' y el grosor del cuerpo de una abeja. Sobre una de las varillas Dios ensartó, en el comienzo de los tiempos, 64 discos de oro puro; el mayor de todos apoyado sobre el bronce y los demás, cada vez más pequeños, apilados hasta el final de la varilla. Es la '''torre sagrada de Brahma'''. Día y noche los sacerdotes se turnan sobre las gradas del altar para trasladar la torre de la primera varilla a la tercera, respetando las antes señaladas antedichas reglas impuestas por Brahma. Cuando se complete la tarea la torre y los brahmanes colapsarán y acaecerá el fin del mundo.
Benarés era el nombre dado por los europeos a la actual ciudad india de [https://es.wikipedia.org/wiki/Benarés Varanasi], situada sobre la margen del río Ganges. Allí está el templo de [http://es.wikipedia.org/wiki/Kashi_Vishwanath Kashi Vishwanath], supuestamente creado por el dios Brahma para celebrar al dios Shiva, pero no hay allí varillas de diamante ni discos de oro, aunque el oro y la plata abundan en su decoración. Es incomprensible el nombre '''Torre de Hanoi''' dado posteriormente al juego —probablemente por alguna empresa que lo comercializó haciéndolo popular— porque Hanoi está en Vietnam, no en India.