Hidrocarburo no convencional
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Se denomina hidrocarburo no convencional (petróleo no convencional o gas no convencional) al que no puede obtenerse por mera extracción —con o sin ayuda de bombeo— de un reservorio subterráneo donde se encuentra en estado relativamente puro, con alta concentración y movilidad. La denominación no convencional diferencia a estos hidrocarburos de los obtenidos por los métodos de uso generalizado durante el auge de los hidrocarburos en el siglo XX. Las tecnologías de fabricación o extracción de hidrocarburos no convencionales no son necesariamente novedosas —algunas de ellas son muy antiguas—, pero sí más costosas. Por esta razón su uso ha comenzado a generalizarse recién cuando el progresivo agotamiento de los yacimientos convencionales de hidrocarburos, con considerable aumento de su costo, ha hecho rentable el uso de métodos más complejos de producción. El término hidrocarburo no convencional es poco afortunado ya que no convencional no es un rasgo intrínseco del hidrocarburo, sino de la fuente de donde se extrae, sea ésta un material o un yacimiento.
Fuentes no convencionales de hidrocarburos
Las siguientes son algunas de las más comunes fuentes no convencionales de hidrocarburos:
- Arenas bituminosas
- Las arenas bituminosas o arenas de alquitrán o arenas aceiteras o arenas petrolíferas o petróleo crudo extra pesado (Venezuela), son mezclas de arena o arcillas con agua y betún. Sus yacimientos son generalmente superficiales.
- Depolimerización térmica
- Es un proceso similar al que, en la naturaleza, transformó los residuos orgánicos en petróleo en un lapso de muchos millones de años. Permite usar como fuente una gama muy variada de productos orgánicos, incluyendo desechos de la destilación convencional de hidrocarburos.
- Arenas gasíferas (en inglés, tight sands)
- Arenas impregnadas de gas natural de petróleo.
- Hidratos de metano
- Se han detectado grandes cantidades de este compuesto, también llamado clatrato de metano, en fondos oceánicos de gran profundidad y baja temperatura. Es una fuente de metano casi puro.
- Licuefacción de carbón
- Hay varios métodos para obtener hidrocarburos líquidos a partir del carbón, siendo los principales los procesos Karrick, Bergius y Fischer-Tropsch.
- Lutitas bituminosas
- Estas formaciones, que en inglés se denominan oil shales), son también denominadas esquistos bituminosos o pizarras bituminosas. Las lutitas, que incluyen a las pizarras y a los esquistos, son rocas sedimentarias constituidas por partículas de composición variada y del tamaño de las que se encuentran en arcillas y limos. El petróleo obtenido de estas rocas impregnadas de betún se denomina petróleo de lutitas o petróleo de esquistos o petróleo de pizarras (en inglés, shale oil), siendo el primer término el más correcto. Nótese que hay muchos tipos de lutitas, por lo que es recomendable el uso del plural.
- Lutitas gasíferas (en inglés, tight sandstones)
- Lutitas impregnadas de gas natural de petróleo. Véase el artículo gas de lutitas.
- Vetas de carbón impregnadas de metano (en inglés, coalbed methane)
- Son mucho más ricas en gas que las arenas y lutitas gasíferas. Son de explotación generalizada en Canadá, EEUU y Australia (donde al gas extraído se lo denomina coal seam gas o CSG).
Fuentes generales
- Unconventional oil en Wikipedia en inglés.