Las pampas se caracterizaron por la escasez de mano de obra. Cuando los estancieros la necesitaron para atender la creciente producción de los saladeros, a falta de encomiendas se trató de recurrir a los gauchos. —El trabajo es pa’ los gringos —decía, negándose a afincarse, efectuando sólo changas ocasionales como domas, señaladas o arreos. Como el afincamiento es requisito esencial para una mano de obra estable, se usaron recursos legales para forzarlo. La provincia de Buenos Aires, por ejemplo, promulgó en 1815 un decreto por el cual se catalogaba de vagabundo a cualquier hombre en edad de trabajar que no pudiera presentar la papeleta, constancia de trabajo estable que debía renovarse cada tres meses. El castigo al vagabundeo era la incorporación por dos años al ejército o el trabajo en una estancia. Como relata el Martín Fierro, al trabajo forzado que intentaba imponerle la “civilización”, el gaucho respondió con la fuga hacia la “barbarie”. El alambrado que empezó a cercar las estancias a partir de 1850 fue la sentencia de muerte para el libre vagabundeo por las pampas, acelerando la transformación de gauchos a peones.
Hay un gran parecido entre los vaqueros estadounidenses, los cowboys, y los gauchos argentinos. Al igual que la existente entre los [[Domesticación eurasiática del caballo|primeros jinetes de las estepas asiáticas ]] y los amerindios ecuestres, la semejanza no es casual sino consecuencia de similares circunstancias geográficas y sociales. En su Historia de la Argentina, José Manuel Estrada señala acertadamente que los gauchos fueron el producto de un sistema de gobierno despreocupado de la agricultura, el comercio, la educación, el progreso material y el bienestar de los gobernados. Si las personas no pueden satisfacer sus necesidades esenciales dentro de la organización social preexistente, lo harán fuera de ella. En este proceso de alienación crearán nuevas maneras de resolución de sus problemas vitales y nuevos sistemas de valores compatibles con ellas.
La cultura gaucha fue la cabal adaptación a sus peculiares circunstancias:
* {{:Coni G}}.
* {{:Assunção HG}}.
* [http://www.biblioteca.clarin.com/pbda/gauchesca/fierro/fierro_000indice.html ''El gaucho Martín Fierro'']. Versión digital, con ortografía modernizada, de ''El gaucho Martín Fierro'' y ''La vuelta de Martín Fierro''.