La radiación electromagnética del sol se propaga en el vacío con la llamada ''velocidad de la luz'', que es de aproximadamente 299.792 km/s. Esto significa que su energía fluye (como lo hace una corriente de agua) con esa velocidad. La medida apropiada de su energía es, por ello, la correspondiente a la unidad de tiempo (el segundo s), la potencia que convencionalmente se mide en Watts (W) como en cualquier artefacto eléctrico domiciliario.
La radiación solar se expande de modo casi homogéneo y de modo constante en el tiempo a través del espacio circundante, salvo la cíclica influencia de las manchas solares. La potencia de esta radiación se distribuye entonces sobre la superficie de una esfera cuyo radio aumenta con la velocidad de la luz. Cuando estefrente este frente de onda esférico llega a la atmósfera superior de la Tierra, la potencia por unidad de área del espectro total de la radiación (irradiancia solar) es de aproximadamente 1.368 W/m².