El diseño, hecho mayoritariamente por [[INVAP]] en la década de 1980 y patentado conjuntamente con la CNEA, se inspiró en el reactor del [http://en.wikipedia.org/wiki/Otto_Hahn_(ship) buque nuclear Otto Hahn]. La denominación ''modular'' proviene de que varias unidades pueden acoplarse para constituir una [[central nuclear]] de mayor potencia. Se trata de reactores de diseño más compacto y simple que los existentes, con mecanismos de seguridad pasivos y potencias que van de 25 MW a 350 MW. Están diseñadas dos versiones diferentes, una con refrigeración por convección natural hasta 150 MW y con convección forzada hasta los 350 MW.
El diseño original fue probado en el [[reactor RA8]] construida por INVAP en el Complejo Tecnológico Pilcaniyeu (pcia. de Río Negro) en 1997. Por usar materiales y tecnologías nucleares bien probados, se los considera apropiados para aplicaciones que requieran alta seguridad y bajo mantenimiento, tales como abastecimiento de electricidad a una ciudad mediana, desalinización de agua o producción de hidrógeno. Está actualmente En el año 2017 estaba en construcción en el [[Centro Atómico Bariloche]] un prototipo de 25-27 MW, llamado CAREM-25, que emplea como combustible uranio 235 enriquecido al 3,4% y agua común como moderador y refrigerante.
La [http://infoleg.mecon.gov.ar/infolegInternet/anexos/60000-64999/60297/norma.htm Ley Nacional N° 25160], promulgada de hecho el 27 de septiembre de 1999, autorizó la contratación por la CNEA del proyecto CAREM con un presupuesto a 7 años de $ 132 millones. Por razones que se desconocen la contratación no se llevó a cabo de inmediato. El [http://infoleg.mecon.gov.ar/infolegInternet/anexos/115000-119999/119215/norma.htm Decreto PEN 1107/2006] declaró de interés nacional su construcción y puesta en marcha. El proyecto fue relanzado por la CNEA dentro del Plan Nuclear Argentino 2006-2011 [http://biblioteca.iapg.org.ar/iapg/ArchivosAdjuntos/Petrotecnia/2007-2/Reactivacion.pdf]. Según informaciones del [[CAB]] la construcción del primer reactor comenzaría iba a comenzar en diciembre de 2010.[http://www.cab.cnea.gov.ar/noticiasanteriores/elnucleo/newsletterAbr10/nota6.html]
El 11 de noviembre de 2009 la [[CNEA]] hizo un convenio con [http://www.na-sa.com.ar/ Nucleoeléctrica Argentina] (NA-SA) para la construcción y puesta en marcha del desarrollo del Prototipo de Reactor CAREM 25. El 16 de diciembre del mismo año envió el Informe Preliminar de Seguridad del CAREM a la [http://200.0.198.11/ Autoridad Regulatoria Nuclear], requisito previo a la obtención de la licencia para su construcción.[http://www.cnea.gov.ar/xxi/noticias/noticias-anteriores-2009.asp] La [http://infoleg.mecon.gov.ar/infolegInternet/anexos/160000-164999/162106/norma.htm Ley Nacional N° 26566] de Actividad Nuclear, reafirmó en su art. 60 el interés nacional del CAREM. El 13 de mayo de 2010 el ministro de Planificación Federal, Julio de Vido y la presidente de la CNEA, Norma Boero, firmaron con el gobernador de Formosa, Gildo Insfrán, un convenio para instalar en esa provincia un reactor CAREM cuya potencia fue variadamente citada entre 50 MW y 200 MW.[http://www.cnea.gov.ar/xxi/noticias/2010/05/carem.asp][http://www.cnea.gov.ar/xxi/noticias/2009/06/carem.asp] La CNEA creo la Gerencia CAREM en el Centro Atómico Bariloche ([[CAB]]) para ocuparse del proyecto, lo que divide las tareas entre 3 instituciones diferentes: INVAP, CAB y NA-SA, hecho que llama mucho la atención de los especialistas en emprendimientos de este tipo.
En enero de 2011 se anunció que el grupo Diseño de Elementos Combustibles del [[Centro Atómico Bariloche]] había desarrollado el prototipo de los elementos combustibles (61) que usará el reactor CAREM, con un aporte novedoso patentado, el separador. El logro es significativo ya que hasta el momento en el país sólo se habían diseñado elementos para reactores de investigación.
En febrero de 2014 se anunció el comienzo de las obras civiles de construcción del CAREM 25 en Lima (pcia. de Buenos Aires), en las inmediaciones de las centrales nucleoeléctricas Atucha I y II. El cronograma de la [[CNEA]], que lo fijaba en el primer semestre de 2013, prevé preveía el inicio de las pruebas del reactor a fines del 2017[http://www.cnea.gov.ar/proyectos/carem/cronograma/cronograma.php].