Las reservas son las divisas —usualmente dólares y euros— o activos en moneda extranjera que respaldan el valor de la moneda nacional en circulación. Algunos países, como EEUU, tienen parte de sus reservas en oro. La parte en activos consiste en títulos o bonos de bajo riesgo de los que se trata de obtener alguna tasa de interés, usualmente baja. También forman parte de las reservas los Derechos Especiales de Giro (DEG) que emite el [[Fondo Monetario Internacional]] (FMI) para que los países asociados los usen para cancelar deudas entre sí o con él. Buena parte de las reservas internacionales están depositadas en el [http://es.wikipedia.org/wiki/Banco_de_Pagos_Internacionales BIS], llamado "el Banco Central de los bancos centrales". Para acumular reservas, el Banco Central emite pesos o letras. Cuando emite letras, “alquila” las reservas a un costo similar al de los préstamos externos, en 2010 el 13% anual. Cuando emite pesos en medio de un proceso de inflación, convalida ese proceso, deteriorando el poder adquisitivo de los pesos ya emitidos. Este costo no lo paga ni el Gobierno ni el Banco Central, sino todos los argentinos, especialmente los más pobres.[http://www.periodismodeverdad.com.ar/2010/03/22/usar-las-reservas-o-ir-al-default-es-un-falso-dilema-por-alfonso-de-prat-gay/#more-19806] Aunque se desconocen los porcentajes exactos, la gran mayoría de las reservas acumuladas por el país en el período comprendido entre 2003 y 2010 parecen haber sido adquiridas mediante emisión de moneda, no con superávit fiscal.
No se puede dar una regla general sobre cuál es el nivel óptimo de reservas, ya que depende de circunstancias como las siguientes: