El argumento central de los 3 volúmenes que componen la obra es que la sociedad contemporánea constituye, con cada vez menos excepciones, una economía-mundo capitalista que comenzó en Europa durante el siglo XVI. En el transcurso del tiempo el inicial modo de producción y la organización social se fueron transformando de modo inextricablemente interrelacionado, extendiéndose cada vez por todo el planeta. Wallerstein adhiere a la tesis marxista de la inseparabilidad de lo económico y lo social, fundando sus argumentos en el análisis comparativo de una enorme cantidad de fuentes.
==Índice==
* Agradecimientos. 1.
* Introdución: ¿hubo una crisis en el siglo XVII? 5‑14.
# La fase B. 17‑46.
# La hegemonía holandesa en la economía mundo. 49‑99.
# La lucha en el centro. Primera fase: 1651-1689. 101‑174.
# Las periferias en una época de crecimiento lento. 177‑243.
# Las semiperiferias en la encrucijada. 247‑337.
# La lucha en el centro. Segunda fase: 1689-1763. 341‑405.