[[Archivo:Estructura cristalina Cl Na.jpg|200px|right|thumb|<small><center>'''Estructura cristalina del cloruro de sodio (NaCl). Las esferas violeta son iones Na<sup>+</sup> y las verdes Cl<sup>-</sup>.'''</center></small>]]
Un sistema está constituido por partes claramente diferenciables, sus ''elementos'', relacionadas entre sí de algún modo particular, combinación que constituye su '''estructura'''. En el caso de la sustancia cloruro de sodio en estado cristalino (sal gema): los elementos son los iones de sodio y de cloro; las relaciones son su ubicación espacial relativa, donde cada Na<sup>+</sup> está rodeado por un octaedro de iones Cl<sup>-</sup> y cada Cl<sup>-</sup> por un octaedro de Na<sup>+</sup>. La diferencia fundamental entre un sistema general y un sistema mecánico es que en los últimos los elementos pueden discernirse o definirse con cierta facilidad porque tienen atributos independientes de la existencia de los restantes elementos o de su vinculación con ellos. Además, en los sistemas mecánicos hay un conjunto bien definido de ''relaciones'' posibles entre las partes, conjunto que es conocido e independiente del caso particular bajo análisis. En un sistema mecánico, por lo tanto, sólo pueden ser reemplazados los elementos o modificados sus atributos mediante influencias exteriores al sistema. Las relaciones entre elementos, sin embargo, pueden ser modificadas desde el interior del sistema aunque no hayan influencias exteriores (caso de los sistemas cerrados o aislados).
Un ejemplo típico de sistema mecánico es una [[artefacto#Estructura de los artefactos|bicicleta]], que está formada por piezas (los elementos del sistema) sujetas entre sí o que pueden girar unas dentro de otras según relaciones bien determinadas. Además, la bicicleta puede desarmarse totalmente sin que las piezas pierdan sus características. En cambio, cuando un electrón se asocia a un protón para formar un átomo de hidrógeno el sistema así formado no es mecánico porque el electrón pierde atributos que tenía cuando era libre y adquiere otros nuevos (propiedades emergentes). Un átomo de hidrógeno no tiene ninguna propiedad en común con las de un electrón y un protón separados, por lo que no es un sistema mecánico, el sistema que forma es más que la suma de sus partes aunque se les agreguen nuevas relaciones.
===Etimología===
El vocablo ''estructura'' proviene del latino ''structura'', un derivado del verbo ''struere'' que significa ''apilar''. De este verbo se derivan también, lo que ilustra sobre el [[rasgo]] invocado, palabras como ''construir'', ''reconstruir'', ''destruir'', ''instruir'', ''obstruir'', ''instrumento'', ''industria''.
El más antiguo uso de ''estructura'' documentado en la lengua castellana data de la primera mitad del siglo XVII, cuanto Enrique de Villena publicó su ''Traducción y glosas de La Eneida''. Allí expresa:
:''Sabida por Añio, rey de los ombres de aquella isla e saçerdote de Phebo, nuestra venida saliónos a resçebir al camino, las sagradas guarnesçido sienes con guirlanda de laurel coronado. Conosçió el antiguo Anchises, amigo suyo; e, dadas las manos, resçebido alegremente, entramos en el templo, adorando en la estructura ho hedifiçio antiguo.''