Función

En esta enciclopedia se denomina función a secas a lo que en otros ámbitos se denomina función técnica. Es el proceso de pasaje, mediante un dispositivo apropiado, del estado inicial de un sistema a un estado final. Por ejemplo, si el sistema es una fuente de agua cuyo estado inicial es de agua impura, la función de purificación del agua es la transformación del agua de la fuente de modo tal que su estado final sea agua pura en el grado deseado (función tanto más difícil de cumplir cuanto mayor sea el grado de pureza deseada, caso del agua destilada). Las funciones frecuentemente se designan con verbos (acciones) o verbos sustantivados por la terminación ión (procesos), como en distribución.

Rasgos principales

El concepto de función involucra los siguientes rasgos:

1. Cambio o transformación previsible de un sistema en otro más deseable. El sistema puede involucrar tanto materiales como personas e ideas.
2. Es independiente del medio (artefacto o persona) y modo (principio de funcionamiento) en que se logra la transformación.
3. Propósito, deliberación en la obtención de la transformación.

El rasgo 1 requiere ejemplos, más que explicaciones. En la primera columna de la tabla siguiente se dan ejemplos de transformaciones y en la segunda, el nombre usual.

El rasgo 2 permite diferenciar entre funciones y medios. Así un martillo es un medio (herramienta) para cumplir la función de clavar, pero esa no es la única función que puede realizar. Por regla general se puede elegir medios diversos para obtener el mismo resultado de modo, por ejemplo, que se cause menos impactos sociales o ambientales. La función de generar electricidad puede lograrse con centrales térmicas propulsadas por combustibles sólidos (carbón), líquidos (gasoil) o gaseosos (gas natural) que contaminan el aire y consumen recursos no renovables, o mediante centrales hidroeléctricas que usan el recurso renovable agua, aunque con gran impacto (positivo y negativo) en la topografía del terreno y las poblaciones de la zona. En la tercera columna de la tabla siguiente se identifican los medios usados para el cumplimiento de las funciones dadas.

El rasgo 3 diferencia a las funciones técnicas de los fenómenos naturales y de los efectos no deseados (secundarios) de las tecnologías. No se puede decir que la función de la fuerza de gravedad es hacer caer los cuerpos materiales al suelo, porque la materia inorgánica no tiene propósitos y satisface la causalidad estricta. Aunque un péndulo necesariamente tiende al estado de reposo en su punto más bajo, esto no es una finalidad o propósito ni implica previsión. La evaporación natural del agua del mar la libera de la sal, pero no es esa su función, sólo un resultado de la fisicoquímica del proceso.

Transformación	Función	Medio de realización
agua contaminada en agua potable	potabilización del agua	planta potabilizadora
combustible en electricidad	generación térmica de electricidad	usina térmica
vellón de oveja en hilo	hilado	hilandera o hilandería
Texto manuscrito en impreso sobre papel	impresión	imprenta
Ignorancia en saber	educación / investigación / desarrollo técnico	escuela o universidad / laboratorio / fábrica
Personas aglomeradas en línea ordenada de personas	hacer cola	letrero o persona
Facturas en registros ordenados de gastos e ingresos	contabilidad	contador

Funciones, artefactos y efectos secundarios

Cuando la realización de la función se cumple mediante un (artefacto), a veces se producen efectos no deseados. Un brasero encendido en una habitación tiene la función de calentar el ambiente, pero no la de consumir su oxígeno, una consecuencia no deseada que puede matar personas. El efecto no deseado o imprevisto no se denomina función sino efecto secundario.

Funciones de las personas

Tanto en la vida cotidiana —caso del hogar— como en el mundo del trabajo —caso de las oficinas y fábricas— se encomienda a personas la responsabilidad del cumplimiento de ciertas funciones. El organigrama de una institución especifica usualmente (o debería hacerlo) las misiones y funciones de cada área, área que está justa y precisamente delimitada por el conjunto de funciones que le competen y que no deberían superponerse con las de otras áreas, sino complementarse.

Las funciones de las personas, a semejanza de los personajes de una obra de teatro o de un film, son los papeles de esas personas (en inglés role, en francés rôle). Recientemente, en razón de su difundido uso, la Real Academia Española ha incorporado el neologismo rol a su diccionario. En esta enciclopedia se dará preferencia al término rol para denominar a las funciones cumplidas por personas.

Algunas instituciones tienen un área cuya función es el trato con su personal, a la que frecuentemente se denomina de "Recursos Humanos". Los recursos son los medios que se usan para conseguir un fin, usualmente objetos materiales como insumos, materia prima o máquinas. El nombre es poco afortunado ya que tiende inconscientemente a colocar a las personas en una misma categoría que las cosas, algo que no sólo se usa para su logro, sino que frecuentemente se consume en el proceso de cumplimiento de la función. Sería más preciso y menos peyorativo denominar a estas áreas simplemente de Personal o de Funciones o Roles Institucionales.

Uno de los rasgos centrales de las sociedades capitalistas modernas es la división social del trabajo. En estas sociedades, en mucho mayor grado que en las sociedades de otro tipo (como las tribus indígenas amazónicas), las personas se especializan en la eficaz realización de cierto tipo de tareas. Cuando estas tareas requieren destrezas y saberes que sólo pueden adquirirse mediante entrenamiento especial —sea por trabajo junto a un maestro, sea en una institución educativa de cualquier clase— se dice que la persona que los domina tiene un oficio o profesión. Para sus practicantes los oficios cumplen la función social de proporcionarle los ingresos necesarios para adquirir todo lo necesario para satisfacer sus necesidades básicas. Para los beneficiados por los resultados, los oficios cumplen la función técnica de proveerles de productos y servicios que no cualquiera puede brindar. El artículo oficios y profesiones tecnológicas da un listado ilustrativo de los mismos.

Otras acepciones de función

Función matemática y=seno(x), corres-pondencia entre los puntos de los eje x e y.

El concepto de función usado en las diferentes tecnologías es el mismo que el usado en Fisiología al referirse a una función biológica. Una diferencia importante es que cuando en el caso tecnológico la función la realiza un artefacto, en el caso fisiológico la lleva a cabo un órgano. Así, una de las funciones principales del riñón es eliminar toxinas del organismo, mientras que la del sistema circulatorio es hacer llegar la sangre a todo el cuerpo.

Un concepto vinculado, pero más complejo, es el de función matemática. Una función matemática es una correspondencia entre dos o más conjuntos de números. Es posible definir funciones de muchas variables, una de las cuales puede ser el tiempo y las restantes variables de estado (concepto físico todavía más complejo). En tal caso puede establecerse una relación entre una función técnica y una función matemática. Esto es posible solamente en una ínfima fracción de los casos de interés técnico ya que una función matemática debe estar unívocamente determinada para todos los valores intermedios del tiempo entre el instante inicial y el final, lo que es relevante sólo para una función técnica que se lleva a cabo mediante un principio de funcionamiento específico.

Cuando sea necesario diferenciar entre distintas acepciones del concepto de función deben usarse los adjetivos apropiados, como técnica, biológica o matemática.

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