Yacimiento de hierro de Sierra Grande
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El yacimiento de hierro de Sierra Grande, en el sudeste de la provincia de Río Negro, es el mayor yacimiento de mena de hierro en Argentina.
HIPASAM
El metal más extraído en Río Negro es el hierro de origen sedimentario en el distrito de Sierra Grande, a unos 320 de Viedma. Descubierto en 1945 por el geólogo Manuel Reynero Novillo, es considerado el mayor yacimiento de hierro de Latinoamérica. El mineral está compuesto por magnetita (Fe3O4) y hematita (Fe2O3) asociadas a minerales de apatita (sustancias que constituyen los huesos y el esmalte dental) responsables del alto contenido en fósforo de la mena, alcanzando un 54,8% de óxido de hierro y 3,4% de fosfatos. Se estima que las reservas de mineral de hierro sobrepasan los 140 millones de toneladas.
En 1969 la Dirección General de Fabricaciones Militares, el Banco de la Provincia de Río Negro y el Banco Nacional de Desarrollo fundaron Hierro Patagónico de Sierra Grande (HIPASAM), que inició la construcción de sus instalaciones en 1972 y su primera producción en 1978. El pueblo de Sierra Grande llegó a tener casi 20.000 habitantes que vivían de la actividad económica que generaban los más de 1.500 obreros de HIPASAM. El mineral fue explotado hasta 1991 con ritmos de extracción anual del orden de 1 millón de toneladas de mineral y de producción de pellet (esferitas compactadas por calentamiento que contienen un 68% de mineral de hierro) para SOMISA con un máximo de 646.000 toneladas en 1978. La extensión de sus galerías la hace la mina subterránea más grande de Sudamérica.
En 1989, durante su campaña electoral, el candidato a presidente Carlos Menem proclamó que desde el socavón de la mina de Sierra Grande empezará la revolución productiva. En 1991, siendo ya presidente, Menem cesanteó 1300 obreros por Decreto PEN N° 160/91 y, a pesar de las movilizaciones populares, clausuró las instalaciones en 1992. Consistían en más de 90 km de galerías subterráneas, el "pique central" de 500 metros de profundidad, el sector de trituración de mineral, las plantas de preconcentración y concentración, y el ferroducto que trasladaba el material hacia el puerto mineralero de Punta Colorada en el Golfo de San Matías, a unos 30 km del yacimiento, con capacidad para buques de 60.000 toneladas.
HIPARSA
El gobierno rionegrino creó en 1993 Hierro Patagónico Rionegrino SA (HIPARSA) con la intención de reiniciar la explotación del yacimiento que contenía todavía el 80 por ciento del mineral de hierro y la totalidad de las reservas de fósforo. HIPARSA, a pesar de una significativa estructura burocráctica, no llegó nunca a funcionar, generando imporantes gastos al estado rionegrino.
MCC Minera Sierra Grande
La reactivación del yacimiento se produjo recién 13 años después, en 2006, durante la gestión del presidente Néstor Kirchner gracias a un acuerdo con la empresa china Leng Cheng Mining. La nueva empresa, MCC Minera Sierra Grande, pagó un canon único de U$S 6,5 millones y anunció inversiones por unos 25 millones de la misma moneda para acondicionar instalaciones y adquirir nuevo equipamiento.Su primera exportación de 65.000 toneladas de concentrado de mineral de hierro para ser refinado en el exterior, se produjo en 2007, mineral extraido por HIPASAM que había estado apilado sin uso durante más de 16 años. En diciembre de 2009 se reactivaron dos líneas de producción capaces de concentrar 168 toneladas de mineral por hora,[1] para lo cual se usan 35 litros de agua cada segundo del acueducto que abastece también a las poblaciones de Sierra Grande y Playas Doradas[2].
La empresa MCC Minera Sierra Grande estimaba que la capacidad de extracción de la mina era de aproximadamente 2.8 millones de toneladas de mineral de hierro anuales y de 1.3 millones de toneladas de concentrado con una ley de hierro promedio de 68,55%.[3] En el 2010, año de iniciación a pleno de las actividas, estimaba producir unos 1,5 millones de toneladas de mineral crudo y la elaboración de 550.000 toneladas de hierro concentrado listo para exportar.[4]
A fines de junio de 2010 MCC Minera Sierra Grande informó la finalización de las obras en el puerto mineralero de Punta Colorada, que incluyeron la reparación del campo de boyas y un sistema de bombeo. En agosto de 2012 ya se habían hecho 14 embarques totalizando 611.991 toneladas de hierro concentrado en forma de polvo húmedo. A fines de agosto de ese mismo año la empresa tenía unos 300 trabajadores, 80 de los cuales eran de origen chino, y pensaba incorporar unos 150 más. El 23 de ese mes 50 trabajadores iniciaron las tareas en el yacimiento.[5]
Según el ingeniero Francisco García Astorga, que trabajó 37 años en el yacimiento, si en esta mina de 90 km de túneles y de 411 metros de profundad ocurre un derrumbe no hay forma de quedar atrapado, porque hay varias vías de acceso, el pique central y chimeneas de ventilación que poseen escaleras. Señaló asimismo que las galerías son amplias y abovedadas, hasta de 5 m de alto y elementos de seguridad como arcos de hormigón, bulones inyectados, mallas metálicas, cemento inyectado y amplios refugios especialmente en los niveles 200 y 340.[6] En agosto de 2012 Astorga afirmó que MCC está procesando mal el mineral para disminuir costos, lo que aumenta el contenido en fósforo del concentrado, haciéndolo inaceptable para plantas siderúrgicas. Para ello, señala el experto, hay que mantener el proceso original de molienda (que ayuda a liberar el fósforo) y de flotación, haciendo una mezcla apropiada de los minerales de los mantos sur y norte[7].
Según Fernando Zhou, asesor de la gerencia de MCC, no están interesadas en adquirir el mineral empresas de Argentina ni de otras partes del mundo que no sea China. La causa sería el nivel de fósforo, lo que disminuya su precio a la mitad, a pesar de tener otras cualidades de interés, como la textura fina[8]. El mineral es requerido solamente en aplicaciones industriales no siderúrgicas, como la industria textil, para filtros de agua potable, lavado de carbón complemento de pinturas y del cemento, contrapesos[9].
En diciembre de 2010 MCC embarcó, en el Puerto de Punta Colorada que había reacondicionado, el primer cargamento de unas 55.000 t de concentrado de hierro de producción propia. El material, conforme a las políticas industriales del gobierno de ese país de multiplicación del valor agregado, será procesado en China, no en Argentina.[10]
La empresa amontona al aire libre las pilas del mineral que exporta, sin ninguna protección contra el fuerte viento de la zona. Esto causó reclamos de las autoridades municipales de Sierra Grande, ya que el polvo de hierro que vuela por el aire perjudica las actividades turísticas en la vecina Playas Doradas.[11] Hay problemas también con los métodos de disposición de residuos, comunes y especiales, cuya corrección reclamó la Secretaría de Medio Ambiente provincial[12].
En agosto de 2012 MCC se negaba todavía a abonar los cánones de agua establecidos por el Departamento Provincial de Aguas. Para hacer su provisión se entubó el arroyo Los Berros creando problemas de abastecimiento a la población del mismo nombre.[13] Poco después el organismo rebajó la tarifa[14].
En junio de 2014 la Secretaría de Trabajo de la provincia, tras una exhaustiva inspección que detectó una serie de anomalías, suspendió el ingreso de los trabajadores a sectores subterráneos de la mina. Los numerosos problemas detectados van desde problemas simples como la falta de cartelería y la carencia de baños en condiciones higiénicas y cantidad suficiente, hasta otros más complejos y riesgosos como la inexistencia de servicio médico y de enfermería especializado, la carencia de procedimientos seguros de trabajo y la falta de capacitación de los que hacen tareas peligrosas como la manipulación de explosivos. Entre los sectores de acceso prohibido hasta tanto se resuelvan los problemas detectados está la zona de tolva, el ascensor interior de mina y un depósito de combustible en el Nivel 340. Se suspendió también la manipulación y transporte de explosivos y la circulación y tránsito de vehículos y de personal.[15]
Fuentes
- Secretaría de Minería de la Nación.
- Minera Sierra Grande concreta el primer embarque hacia China; Diario infobae; 16 de abril de 2007.
- MCC Minera Sierra Grande.