Cómo armar un electroimán

En este artículo se describe cómo armar un electroimán —imán generado por la circulación forzada de corriente eléctrica— que puede levantar más de 50 g de clavos y servir de base para la construcción de un motor eléctrico. El electroimán está diseñado para ser alimentado con 4 pilas alcalinas de 1,5 V que generan una corriente de algo más de 1 amperio. El único insumo costoso requerido en su construcción —qué sólo puede conseguirse en talleres de bobinado de motores— es alambre de cobre esmaltado.

Introducción

Los electroimanes son, junto con los imanes permanentes y los materiales magnetizables, la base del funcionamiento de los motores eléctricos. Pocos saben que también cumplen funciones imprescindibles en muchos otros artefactos, caso de los lavarropas donde accionan las válvulas que controlan el ingreso de agua de los grifos y su posterior desagote. En ambas aplicaciones su modo de funcionamiento es difícil comprender porque no se puede ver lo que sucede en el interior de los artefactos y dispositivos. Aunque muchos han jugado con imanes, pocos han construido electroimanes capaces de aplicar fuerzas significativas a materiales magnetizables, como el hierro y el acero. La razón no es la falta de interés, ya que los fenómenos magnéticos fascinan a niños, jóvenes y adultos, sino la dificultad de construccción de un electroimán suficientemente poderoso para justificar el esfuerzo requerido. El diseño de un dispositivo aparentemente tan simple como un electroimán (un simple bobinado de alambre conductor hecho en un carrete, requiere conocimientos de Electromagnetismo que sólo tienen los físicos e ingenieros. Aunque en libros y revistas hay diseños simples de electroimanes, rara vez operan bien por falta de identificación del tipo de alambre a usar, especialmente su diámetro y longitud.

Criterios determinantes del diseño

No se darán aquí las fórmulas determinantes del diseño ni la manera de llegar a ellas, sólo los factores considerados y su incidencia sobre el resultado final. Estos factores son:

• fuente de alimentación a usar,
• diámetro del alambre requerido,
• longitud del alambre requerido.

El factor principal del diseño es la fuente de alimentación a usar, lo que fija el voltaje V entre los extremos del electroimán y condiciona la máxima intensidad de corriente eléctrica I que se puede obtener. El responsable de la fuerza que ejerce el electroimán sobre materiales magnetizables es el campo magnético que genera en su exterior. La intensidad de este campo es directamente proporcional a la intensidad de corriente I que circula por el bobinado, al número N de vueltas de éste y a las propiedades magnéticas (permeabilidad magnética) de su núcleo (el perno). No es viable usar un número demasiado grande N de vueltas porque entonces aumenta la resistencia del alambre y disminuye I. Se generan altas corrientes usando la mayor cantidad razonable de pilas alcalinas lo más grandes posibles, 4 de tamaño D, pero desde el punto de vista práctico es más conveniente usar pilas AA. Aunque las pilas recargables proporcionan corrientes más elevadas, se destruyen fácilmente por recalentamiento. Las corrientes altas requieren alambres de gran diámetro para evitar aumentos excesivos de temperatura que pueden carbonizar su esmalte de aislación, lo que aumenta el tamaño del electroimán. La relación de compromiso que hay que hacer entre todos estos requisitos (no se pueden maximizar simultáneamente V, I y N) y el tamaño elegido para el carrete conducen al electroimán de excelentes características cuya construcción se describe a continuación. El perno de hierro —aunque no es del material óptimo, sería mucho mejor usar un núcleo de Fe-Si como el de los laminados de transformadores— proporciona un campo magnético unas 5.000 veces mayor que si se dejara vacío el interior del carrete.

Materiales y útiles requeridos

Figura 1. Núcleo del electroimán.

• Materiales
  • 1 carrete de hilo de coser, vacío, de aproximadamente 58 mm de largo y diámetro interior de no menos de 10 mm.
  • 11 m de alambre de cobre esmaltado Nº 22 o 23.
  • cinta de enmascarar de 1,5 cm de ancho.
  • 1 bulón de acero con tuerca de 10 x 1,50 x 65 (la 1a medida es el diámetro, la 3a es la longitud).
  • 20 cm de cable multifilar de 0,3 mm2 de sección.
  • 1 trozo de lija No 220.
  • soldadura para electrónica con alma de resina.
• Útiles
  • soldador eléctrico.
  • taladro o torno de mano con broca de 1 mm.

Fuentes

• Solivérez, Carlos E.; Electroimán; revista ¡Armemos algo!; San Carlos de Bariloche; 2006; pp. 30‑33.

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