[[Archivo:Rayo mata bañista brasileña.jpg|300px526px|right|thumb|<small><center>'''Rayo que fulminó a una bañista brasileña.'''</center></small>]]
El origen del rayo y los relámpagos son las cargas eléctricas que se acumulan en la superficie y el interior de las nubes. Cuando la cantidad de carga acumulada en la superficie es suficientemente grande (se darán más detalles sobre ésto más adelante) se produce una descarga de la misma hacia otra nube (relámpago) o hacia tierra (rayo). El fenómeno es similar al que se produce en los generadores electrostáticos, un frotamiento que arranca electrones de algunas partículas de agua o hielo y los acumula en otras. La acumulación se produce cuando hay un fenómeno sostenido de rozamiento y acumulación, usualmente generado por persistentes corrientes ascendentes de aire en el interior de nubes de tormenta.