Se discuten aquí las semejanzas y diferencias entre los términos '''herramienta, instrumento, utensilio, útil'''. Se usarán para ello tanto las imprecisas definiciones dadas por la 22ª 22ª edición del Diccionario de la Lengua Española como los conceptos tecnológicos centrales de energía e [[información]].

Las La acepciones 1 y 2, salvo la diferencia en el número, hacen de la ''herramienta'' un caso particular de ''instrumento'' (véase la siguiente sección), los hechos de hierro. Las acepciones 3, 4 y 5 ejemplifican casos de uso para cortar, perforar y triturar, es decir, de aplicación de fuerzas (energía) para destruir parcial o totalmente materiales, sean tejidos humanos (armas) y animales (cuernos) o alimentos (dientes). El caso 6 es un uso caduco que recupera el rasgo original de estar hecho de hierro. El material no es indiferente, ya que en la aplicación de fuerza los materiales más perdurables y más versátiles (el bronce es igualmente duro, pero es más difícil darle forma) son el hierro y sus aleaciones (distintos tipos de aceros). Por ello, el rasgo que diferencia a los instrumentos de las herramientas es su uso para aplicación de fuerza (energía).

Todas las acepciones comparten el rasgo ''medio para cumplir una función'', siendo la 1 y 2 usos muy difundidos en Argentina. Las acepciones 3 y 4 son exclusivamente militares y probablemente más difundidas en España que en otros países de habla castellana. De las dos primeras acepciones la más generalizada es la primera, sirviendo para designar artefactos de uso manual muy variado que incluyen, por ejemplo, abrelatas, cuchara, cuchillo, olla, pava, plato, aunque con uso más frecuente con los útiles necesarios para cocinar. Como lo que es "de uso frecuente" varía según la actividad normal del hablante, es lícito que designe a todos sus ''útiles'' como ''utensilios'', sean ''herramientas'' o ''instrumentos''.

Estas acepciones no se brindan con carácter excluyente (las la acepciones las determinan los hablantes, no los diccionarios) sino para precisar mejor los significados principales, sobre todo en sus usos figurados. Por ejemplo, mientras que ''herramienta legal'' puede algunas veces sugerir correctamente el uso de la fuerza (policía), en ''herramienta didáctica'' esta connotación es indeseable, siendo más apropiado hablar de ''instrumento didáctico''.