La '''irradiancia solar''' es la magnitud que mide la potencia por unidad de área de la energía de radiación solar incidente en una superficie colocada en un lugar y tiempo bien especificadoespecificados. La magnitud es frecuentemente designada por los medios de comunicación social como '''radiación solar''', la potencia de la radiación electromagnética emitida por el sol por unidad de área, magnitud cuya correcto denominación técnica es '''radiancia solar'''. La irradiancia solar en la superficie terrestre es la radiancia solar filtrada por la interposición de la atmósfera. Su valor depende críticamente de la época del clima por la nubosidadaño, la lluvia, gases, líquidos hora del día y partículas el clima imperante en suspensión (como el polvo removido por los vientos y la ceniza de los volcanes)lugar.

El origen de la radiación electromagnética proveniente del sol es la reacción de fusión nuclear que se produce constantemente en su interior. En ella dos núcleo de hidrógeno se combinan para formar un núcleo de helio, liberando energía en el proceso (que es el mismo que en la llamada "bomba de hidrógeno"). El hidrógeno constituye el 74,9% de la masa del sol, y el helio el 23,8% (en leve pero constante incremento) y sólo el 1,3% restante corresponde a otros elementos químicos.

El calor generado por la reacción de fusión nuclear es responsable de que el sol sea una gigantesca masa de gas incandescente, cuya superficie exterior tiene una temperatura aproximada de 5.505 C°C. Como cualquier cuerpo incandescente, emite radiación electromagnética en un amplio rango de longitudes de onda (o frecuencias) que abarcan desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, cuya máxima intensidad está en la región amarilla del arco iris. Esta distribución de longitudes de onda es lo que se denomina el espectro de la radiación solar , la mayor parte de las cuales son invisibles al ojo humano (véase el artículo [[Cómo divulgar qué es la luz]]).

La radiación electromagnética del sol se propaga en el vacío con la llamada ''velocidad de la luz'', que es de aproximadamente 299.792 km/s. Esto significa que su energía fluye (como lo hace una corriente de agua) con esa velocidad. La medida apropiada de su energía este flujo esla potencia, la cantidad de energía que se propaga por ello, la correspondiente a la unidad de tiempo (la magnitud análoga para una corriente de agua es el segundo s''caudal''), . La unidad estándar usada para la potencia que convencionalmente se mide en Watts es el Watt (W) como en cualquier artefacto eléctrico domiciliario.

La Después de abandonar la superficie del sol su radiación solar se expande de modo casi homogéneo y de modo constante en el tiempo a través del espacio circundante, salvo por la cíclica influencia de las manchas solares(ciclos de 11 años). La potencia de esta radiación solar se distribuye entonces así sobre la superficie de una esfera cuyo radio aumenta con la velocidad de la luz, disminuyendo su valor por unidad de área como la inversa del cuadrado de ese radio. Cuando este frente de onda esférico llega a la atmósfera superior de la Tierra(donde dicho radio toma el valor de la distancia de la Tierra al sol, unos 150 millones de kilómetros), la potencia por unidad de área del espectro total de la radiación (irradiancia solar) es de aproximadamente 1.368 W/m².  ==Irradiancia espectral==por la nubosidad, la lluvia, gases, líquidos y partículas en suspensión (como el polvo removido por los vientos y la ceniza de los volcanes)