La Las acepciones 1 y 2, salvo la diferencia en el número, hacen de la ''herramienta'' un caso particular de ''instrumento'' (véase la siguiente sección), los hechos de hierro. Las acepciones 3, 4 y 5 ejemplifican casos de uso para cortar, perforar y triturar, es decir, de aplicación de fuerzas (energía) para destruir parcial o totalmente materiales, sean tejidos humanos (armas) y animales (cuernos) o alimentos (dientes). El caso 6 es un uso caduco que recupera el rasgo original de estar hecho de hierro. El material no es indiferente, ya que en la aplicación de fuerza los materiales más perdurables y más versátiles (el bronce es igualmente duro, pero es más difícil darle forma) son el hierro y sus aleaciones (distintos tipos de aceros). Por ello, el rasgo que diferencia a los instrumentos de las herramientas es su uso para aplicación de fuerza (energía).

Estas acepciones no se brindan con carácter excluyente (la las acepciones las determinan los hablantes, no los diccionarios) sino para precisar mejor los significados principales, sobre todo en sus usos figurados. Por ejemplo, mientras que ''herramienta legal'' puede algunas veces sugerir correctamente el uso de la fuerza (policía), en ''herramienta didáctica'' esta connotación es indeseable, siendo más apropiado hablar de ''instrumento didáctico''.