El principal '''uso de cianuro en la minería''' —que da cuenta de alrededor del 13% del consumo mundial de la sustancia— es la [[lixiviación ]] (en inglés, ''leaching'') de oro o proceso MacArthur-Forrest. El proceso, aplicado plata, cobre y zinc para extraer oro estos metales de minerales que lo los contienen en muy bajas concentraciones, consiste en la formación de iones de aurocianuro Au(CN)<sub>2</sub> (CN es el grupo cianuro formado por 1 átomo de carbono y 1 . El proceso permite obtener compuestos cianurados de nitrógeno) esos metales que son solubles en agua y son transportados por ella. Este proceso Por su bajo costo y alto rendimiento es el proceso más usado actualmente para la extracción de oro. Como los compuestos de cianuro —caso de los cianuros de calcio, potasio y sodio— son altamente tóxicos, su uso es controversial y ha sido prohibido en muchos varios lugaresdel mundo. El proceso es el equivalente moderno de la amalgamación de oro y plata con mercurio (también muy tóxico) masivamente usado en las minas del Potosí durante la época colonial.
==Historia y rasgos principales==
El proceso de cianuración de metales preciosos, hoy denominado proceso MacArthur-Forrest, fue inventado en 1887 por los químicos escoceses John S. MacArthur, Robert W. Forrest y William Forrest. Consiste en tres etapas principales:
# Lixiviación de los metales en una solución acuosa de cianuro de sodio o de potasio. Consiste en la formación de cianuros metálicos M(CN)<sub>2</sub>, donde M puede ser oro (Au), plata (Ag), cobre (Cu) o zinc (Zn) y CN es el grupo cianuro formado por 1 átomo de carbono y 1 de nitrógeno. Estos cianuros quedan disueltos en el agua, lo que permite separarlos de la parte insoluble del mineral mediante alguno de los métodos que se describen enseguida.
# Extracción de los compuestos cianurados del agua.
# Separación de los cianuros y metales, usualmente mediante polvo de zinc.
La separación de los cianuros metálicos del agua donde están disueltos se hace habitualmente por alguno de los siguientes métodos:
# Introducción de partículas de carbón (en inglés, [http://en.wikipedia.org/wiki/Carbon_in_pulp ''carbon in pulp''] o ''carbon in leach'') en la solución, sobre las cuales se adsorben los cianuros metálicos. La [http://es.wikipedia.org/wiki/Adsorción adsorción] es un fenómeno químico muy diferente de la absorción física vinculada a la [http://es.wikipedia.org/wiki/Capilaridad capilaridad], con la que frecuentemente es confundida por los no familiarizados con el tema.
# Proceso Merrill-Crowe. Consiste en el uso de filtros especiales, frecuentemente de [http://es.wikipedia.org/wiki/Diatomita diatomitas], y decantación contracorriente.
# [http://es.wikipedia.org/wiki/Electrodeposición Electrodeposición], método electroquímico que permite la separación de los iones positivos de los negativos en la solución.
==Problemas sanitarios y ambientales del cianuro==
==Municipios argentinos==
En la provincia de Chubut, municipio de Esquel, Ordenanza 1/03, “Prohibición de la utilización del procedimiento de lixiviación con sustancias peligrosas en las actividades mineras”. En la misma provincia, municipio de Epuyén, ordenanza 519/02, “Prohibición de la utilización del procedimiento de lixiviación con sustancias peligrosas en las actividades mineras”. En la provincia de Río Negro, municipio de El Bolsón, ordenanza 222/02, “Prohibición de la utilización del procedimiento de lixiviación con sustancias peligrosas en las actividades mineras”. A esto sumamos los municipios de Sierra Colorada, con la ordenanza, 046/04 y los municipios de Ramos Mexía, Maquinchao y recientemente, San Carlos de Bariloche.