Los derechos mineros de la zona pertenecen al organismo estatal [[Yacimientos Mineros de Agua de Dionisio]] (YMAD), que en el año 1978 contrató por 46 millones de dólares un estudio de prefactibilidad de explotación a las empresas Kaiser Engineers International y Latinoconsult, en consulta con la Universidad Nacional de San Juan. El estudio determinó que el yacimiento contenía unas 300 millones de toneladas de mineral de cobre, hierro y azufre (calcopiritas CuFeS<sub>2</sub> y alumbres) con oro, plata y molibdeno, explotables a cielo abierto y otro tanto explotable de modo subterráneo bajo el fondo de la cantera resultante. Esto lo hacía uno de los yacimientos más grandes del mundo, que podría proporcionar unos 50 millones de toneladas de pelets de hierro, 12 millones de toneladas de ácido sulfúrico, 3 millones de toneladas de cobre, 25.000 toneladas de molibdeno, 590 toneladas de plata y 350 toneladas de oro. Para su aprovechamiento integral se proponía que se hiciera en el yacimiento la concentración de cobre y magnetita (óxido de hierro magnético) y luego se lo transportara 76 km en tuberías hasta la población catamarqueña de [[Andalgalá]]. Allí se procesarían en plantas de fundición de cobre (con costo de instalación de unos 100 millones de dólares), de refinación electrolítica y de peletización de hierro (con costo de unos 40 millones de dólares). Se proponía una extracción de 33.340 toneladas diarias de mineral en el yacimiento, equivalente a una anual de 12 millones de toneladas. Se consideraba viable una producción anual de 1 millón de toneladas de magnetita, 200.000 de ácido sulfúrico, 60.000 de cobre refinado, 11 de mobdileno, 8 de oro y plata. Se llevaba así la cadena productiva hasta el valor primario más alto posible —el de las sustancias propiamente dichas, no los minerales concentrados— con una inversión total (incluyendo caminos, provisión de servicios, etc.) estimada en 660 millones de dólares, casi la mitad hecha en Andalgalá. Se construirían así instalaciones que podrían seguir procesando minerales de otros lugares de la provincia y del país, creando puestos de trabajo que perdurarían cuando el yacimiento se agotase. En este planteo Andalgalá hubiera duplicado su población. (Datos del diputado nacional por Catamarca Eduardo Pastoriza, diario El Ancasti, Catamarca, 10 y 25 de noviembre de 1994, 23 de julio de 2002.)
En cambio, YMAD hizo en 1994 una [[unión transitoria de empresas]] con [http://www.alumbrera.com.ar/ Minera Alumbrera Limited] para hacer la explotación. Minera Alumbrera está gerenciada por la empresa suiza [http://www.xstrata.com/ Xstrata Plc], dueña del 50% del paquete accionario, mientras que las empresas canadienses [http://www.goldcorp.com/ Goldcorp Inc] y [http://www.northernorion.com/ Northern Orion Resources Inc] tienen el 37,5% y el 12,5%, respectivamente. En vez de la propuesta original, y por razones desconocidas, se descartó el refinamiento, la producción de pelets de hierro y la de ácido sulfúrico. En vez de los 76 km de tubería (mineraloducto) inicialmente propuestos para el transporte hasta Andalgalá, se hicieron 317 km hasta Tucumán, desde donde el material se transporta por ferrocarril a un puerto sobre el río Paraná, donde se embarca al exterior el concentrado de mineral, cuya ley sólo se conoce por declaración jurada de Minera Alumbrera. Una vez que se agote el yacimiento en 2016 las únicas instalaciones útiles que quedarán serán la línea eléctrica (ya se verá para qué), el camino a la mina y algunas mejoras a la ruta 40. Quedará en cambio un pozo de 500 m de profundidad con más de 4 billones de litros de agua contaminada que habrá que rebombear continuamente para evitar la catástrofe ambienta que sería su libre salida al río Vis Vis.
A comienzos de 2003 la Secretaría de Medio Ambiente de la Nación puso en su sitio Internet un informe que detallaba los graves impactos ambientales que ocasionaba Minera Alumbrera. El estudio, hecho por la Secretaría de Minería de la Nación, describía la contaminación por los efluentes que arroja esta minera en el canal DP2 del río Salí y los probables daños que causarían en su cuenca y en la Quebrada de Lules. Se asegura allí que la contaminación por los altos valores de cobre limitaba la vida acuática en el agua de los embalses El Cadillal, y de los ríos Salí, Lules, Chico, Balderrama, Medina y Chavarría, así como también el alto contenido de cadmio del Embalse Río Hondo.[http://www.ecoportal.net/content/view/full/67841] El informe fue posteriormente eliminado en los sitios Internet de ambos organismos estatales. El 12 de agosto de 2010, como sucedió en días anteriores, era directamente imposible tener acceso a ninguna de las páginas web de la Secretaría de Medio Ambiente.
Vecinos de la región denunciaron desde el año 2004 contaminación a orillas del río Vis Vis, donde se ubica la laguna de colas de la empresa, cuya actividad produce derrames de ácidos y la infiltración de sustancias tóxicas. El Juzgado Federal de Catamarca ordenó al [[Servicio Geológico Minero Nacional]] (SEGEMAR) hacer un estudio del ecosistema en el Río Vis Vis y en el complejo [[Bajo]] de la Alumbrera, así como en las localidades de Vis Vis, Amanao y [[Andalgalá]]. En el Informe Técnico Pericial, el SEGEMAR habría reconocido la existencia de uranio diseminado por causa de las explosiones de la mina, que cubren los valles cercanos, y a Andalgalá y Belén, entre otros pueblos,[http://www.nuevodiarioweb.com.ar/nota/145012/Locales/Estudio_confirma_que_Alumbrera_vierte_uranio.html] pero estos informes no están disponibles en el sitio Internet del ente estatal. Ésto habría sido confirmado por estudio hecho por la [[CNEA]] a través de la Fundación Balseiro.[http://edpac.org/docs/Publicacio_Informe_Argentina.pdf] La contaminación radiactiva del uranio se agrava con el proceso de acumulación y sus partículas estarían dispersas en el aire y en las aguas superficiales y subterráneas, provocando numerosos casos de cáncer. El estudio habría determinado también la presencia de torio, cesio, estroncio, plomo, arsénico, en alto grado, minerales que transporta el mineraloducto de la empresa. La contaminación provocada por estos componentes, continuará profundizándose a lo largo de los años por causa del proceso de acumulación. Un informe ordenado por el juez federal de Catamarca desestimó la contaminación en la cuenca del Vis Vis.[http://www.alumbrera.com.ar/art-013-a.asp]
El director de Minera Alumbrera, contador Julián Rooney, fue procesado por contaminación ambiental,[http://www.estoestucuman.com.ar/index.php/2008/06/02/minera-alumbrera-rechaza-un-fallo/] pero luego fue sobreseído. Entre agosto y septiembre de 2008 visitó Catamarca una misión de cinco representantes de la Cátedra UNESCO de Sostenibilidad de la Universidad Politécnica de Cataluña, Ingeniería Sin Fronteras (ISF), Espacio Social de Formación en la Arquitectura (ESFA), Setem Cataluña, Educación para la Acción Crítica (EdPAC) y el Grupo de Cooperación del Campus de Terrassa (GCCT), quienes recogieron personalmente las denuncias efectuadas por varias organizaciones sociales de la zona. [http://admin.isf.es/UserFiles/File/catalunya/ResumenInformeArgentina.pdf] En los periódicos se han hecho denuncias de vecinos por el paso de camiones chilenos con materiales peligrosos destinados a la mina, pero no se especificó la naturaleza de los mismos.[http://saltacontaminada.blogspot.com/2009/11/denuncia-por-ingreso-de-camiones.html] También se denunció contaminación en la cuenca del río Salí por la planta de Minera Alumbrera en Tucumán. Otros estudios señalan que ''La explotación minera de oro y cobre de Catamarca vierte a la cuenca en Tucumán, valores de 0,5mg/l de As (Inf. Dto. Estud. Espec. Dir. Prov. Agua - Tucumán, Expte. 2650/325-M97 en Fernández y Vargas Graña, op. cit.), lo que excede en 1000% los valores máximos aceptables. Resulta evidente que el As será nocivo para la salud humana y la biota de la Cuenca.'' (Cristina Butí y Fabiana Cancino, ''Ictiofauna de la cuenca endorreica del río Salí-Dulce, Argentina, Acta Zoologica Lilloana 49 (1-2), 9-33, 2005); dato tomado de R. I. Fernández y E. Vargas Graña, ''Aportes al conocimiento de la problemática ambiental en la provincia de Tucumán. Estudio preliminar. Eval. Impacto Ambiental'', Boletín Geoindustrial de la Universidad Nacional del Norte Santo Tomás de Aquino, IV (VI-VII): 88-101).