Litio

Recipiente de vidrio con carbonato de litio (Li₂CO₃).

El litio (símbolo químico Li) es uno de los metales alcalinos junto con el sodio, potasio, rubidio, cesio y francio. Altamente reactivo, no existe libre en estado natural sino combinado con granitos y en forma de sales. Elemento relativamente escaso, hasta hace poco se estimaba que su mayor reserva estaba en el Salar de Uyuni (Bolivia), mayoritariamente en forma de cloruro de litio (LiCl). Algunos expertos estiman que Argentina puede tener reservas mayores, tal vez de 6 o 7 millones de toneladas, en salares y yacimientos de la Cordillera de los Andes. El metal adquirió alto valor estratégico cuando se descubrió su especial aptitud para la fabricación de baterías eléctricas recargables de alta capacidad y duración, lo que produjo la duplicación de su valor en el breve lapso que va del 2003 al 2010.

Aplicaciones

En orden decreciente, las principales aplicaciones del Li y sus compuestos son las siguientes:

• Cerámicas, vidrios y recubrimientos enlozados (31%).
• Baterías eléctricas recargables (23%).
• Grasas lubricantes de alta temperatura (9%): se usa estearato de litio.
• Remoción de humedad (LiCl y LiBr) y de dióxido de carbono del aire (hidróxido de litio) (6%).
• Producción de aleaciones (6%): de uso común en la industria aeronáutica aleado con aluminio, cadmio, cobre y manganeso.
• Moldeo continuo de metales (continuous casting) (4%).
• Caucho sintético y termopláticos (4%).
• Medicinas (2%): el carbonato de litio (Li₂CO₃) y el citrato de litio se emplean en el tratamiento de la manía y de las depresiones bipolar y unipolar.
• Miscelánea (15%): en aplicaciones de absorción (LiNO₃) y transferencia de calor; como catalizador en la síntesis de compuestos orgánicos; para la fabricación de lentes ópticas para telescopios; en la fusión nuclear explosiva (bomba de hidrógeno)...

Baterías de ión de litio

Debido a su elevado potencial electroquímico constituye un ánodo (electrodo positivo) óptimo para las baterías eléctricas. En combinación con otros elementos permite obtener celdas de hasta 3 V, a diferencia de las comunes de zinc - carbón, alcalinas y recargables de niquel - cadmio de 1,5 V o menos. No presenta efectos de polarización, como las baterías recargables de niquel-cadmio, lo que les otorga larga duración. Su baja densidad permite conformar baterías mucho más livianas que las tradicionales de plomo - ácido sulfúrico de los automóviles. A diferencia de las baterías tradicionales, el electrolito (el material conductor entre los electrodos) de las baterías de ión de litio no contiene agua, rasgo responsable de las frecuentes filtraciones y deteriores que causan las primeras. Son usadas por todos los teléfonos celulares modernos y por la mayoría de los nuevos automóviles eléctricos que se están construyendo, donde se requieren grandes cantidades (del orden de 100 por vehículo) y tamaños, tendencia que los analistas estiman se profundizará muy rápidamente por la creciente escasez del petróleo y sus nocivos efectos ambientales (generación de gas de efecto invernadero).

Según proyecciones de la empresa automotriz Nissan, para el año 2020 uno de cada diez automóviles será eléctrico y basado en baterías de ión de litio. En el año 2010 el consumo planetario anual de litio era de unos USD 900 millones, monto que se estima podría ascender a USD 5.000 millones en el 2015.

Fuentes

• Lithium en Wikipedia en inglés (el artículo en castellano estaba muy desactualizado en julio de 2011).
• Troves of lithium, valuable for batteries, boost mood in Bolivia and Afghanistan; Washington Post (Washington, EEUU); 31 de agosto de 2010.

Véase también

• Baterías de litio argentinas.
• Yacimientos de litio en Argentina.