Herramienta, instrumento, utensilio, útil

Se discuten aquí las semejanzas y diferencias entre los términos herramienta, instrumento, utensilio, útil. Se usarán para ellos las definiciones dadas por la 22&asup; edición del Diccionario de la Lengua Española.

Herramienta

Herramienta proviene del latín ferramentum (instrumento de hierro) y tiene las siguientes acepciones:

1. f. Instrumento, por lo común de hierro o acero, con que trabajan los artesanos.

2. f. Conjunto de estos instrumentos.

3. f. coloq. Arma blanca, puñal, navaja, faca.

4. f. coloq. Cuernos de algunos animales, como el toro y el ciervo.

5. f. coloq. Dientes de la boca de una persona o de un animal.

6. f. ant. herraje.

La acepciones 1 y 2, salvo la diferencia en el número, hacen de la herramienta un caso particular de instrumento (véase la siguiente sección), los hechos de hierro. Las acepciones 3, 4 y 5 ejemplifican casos de uso para cortar, perforar y triturar, es decir, de aplicación de fuerza para destruir parcial o totalmente materiales, sean tejidos humanos (armas) y animales (cuernos) o alimentos (dientes). El caso 6 es un uso caduco que recupera el rasgo original de estar hecho de hierro. El material no es indiferente, ya que en la aplicación de fuerza los materiales más perdurables y más versátiles (el bronce es igualmente duro, pero es más difícil darle forma) son el hierro y sus aleaciones (distintos tipos de aceros). Por ello, el rasgo que diferencia a los instrumentos de las herramientas es su uso para aplicación de fuerza. El artículo útiles da ejemplos comunes de herramientas.

Instrumento

Instrumento proviene del latín instrumentum y tiene las siguientes acepciones:

1. m. Conjunto de diversas piezas combinadas adecuadamente para que sirva con determinado objeto en el ejercicio de las artes y oficios.

2. m. ingenio (máquina).

3. m. Aquello de que nos servimos para hacer algo.

4. m. instrumento musical.

5. m. Aquello que sirve de medio para hacer algo o conseguir un fin.

6. m. Der. Escritura, papel o documento con que se justifica o prueba algo.

Las acepciones 3 y 4, esencialmente idénticas, asignan a los instrumentos el rasgo de ser un medio para hacer algo (conseguir un fin). La 1 y 2 le asignan 2 rasgos: ser artificial, al ser piezas deliberadamente estructuradas (combinadas adecuadamente, máquina); tener una función (servir con determinado objeto, ingenio) en el ejercicio de las artes y los oficios. Las acepciones 4 y 5 son en realidad sólo ejemplos de instrumentos (musicales, legales), pero hay muchos más que interesa identificar para precisar el concepto:

• instrumentos de medición: anemómetro, balanza, barómetro, cinta métrica, espectroscopio, goniómetro, termómetro, velocímetro...
• instrumentos legales: declaración jurada, escritura, inventario, testamento...
• instrumentos ópticos: anteojos, binoculares, microscopio, telescopio...
• instrumentos o instrumental quirúrgico: bisturí, erina, retractor...

Estos ejemplos tienen sólo 1 rasgo común, estar relacionados con informació de algún tipo. Esto resulta evidente en el caso de las mediciones, cuyo resultados son datos (las unidades mínimas de información) consistentes en números y unidades de medida. También el el caso de los ópticos, que mejoran la información visual. No es tan evidente para los instrumentos musicales hasta que se comprende que para ejecutar una pieza se necesita la información contenida en una partitura musical. Para el caso quirúrgico es mejor analizar un caso concreto. Un bisturí no difiere mucho de la cuchilla usada en aeromodelismo, que es considerada una herramienta, pero su buen uso requiere de saberes de Anatomía, de la ubicación precisa del problema mediante radiografías, resonancias magnéticas, ecografías u otros medios de recolectar información. Algo similar sucede con todo el instrumental quirúrgico.

El rasgo común a todas las acepciones es medio para cumplir una función y el uso más generalizado tiene el rasgo común de que involucra críticamente el uso de información. El artículo útiles da ejemplos comunes de instrumentos.

Utensilios

Utensilio provienes del latín utensilis, algo útil, necesario. Sus acepciones son:

1. m. Cosa que sirve para el uso manual y frecuente. U. m. en pl. Utensilio de cocina, de la mesa.

2. m. Herramienta o instrumento de un oficio o arte. U. m. en pl.

3. m. Mil. Cama con sus ropas, enseres, combustible y eventualmente efectos para el alumbrado, que la Administración militar asigna a los soldados en los cuarteles o, en lo procedente, en los estacionamientos.

4. m. Mil. p. us. Auxilio que debe dar el patrón al soldado alojado en su casa, o sea, cama, agua, sal, vinagre, luz y asiento a la lumbre.

Todas las acepciones comparten el rasgo medio para cumplir una función, siendo la 1 y 2 usos muy difundidos en Argentina, mientras que las 3 y 4 son exclusivamente militares y probablemente españolas, por lo que no se tendrán en cuenta. De las dos primeras acepciones la más generalizada es la primera, sirviendo para designar artefactos de uso manual muy variado que incluyen, por ejemplo, abrelatas, cuchara, cuchillo, olla, pava, plato...

Útiles

Útil proviene del francés outil y corresponde indistintamente a los utensilios y a las herramientas.

. m. utensilio (herramienta). U. m. en pl.

En Argentina se usa especialmente para designar todos los elementos auxiliares que los alumnos deben llevar a la escuela para poder hacer bien sus tareas, lo que incluye elementos como bolígrafo, compás, cuaderno, goma de borrar, lápiz, transportador, muchos de los cuales son instrumentos por su rasgo información.

Términos preferidos en esta Enciclopedia

• útil: todo tipo de artefacto de manejo manual que sirve o es un medio para cumplir una función bien definida. Los útiles incluyen a las herramientas, instrumentos y utensilios.
• herramienta: útil mayoritariamente usado para aplicar energía (fuerzas) a objetos, por lo que usualmente (no siempre) están hechos de acero.
• instrumento: útil cuya función principal es proporcionar información o que requiere un uso predominante de la información por sobre la energía.
• utensilio: útil de uso muy generalizado y predominantemente casero.

Estas acepciones no se brindan con carácter excluyente sino a fines de precisar mejor los significados cuando ello reviste importancia. Por ejemplo, mientras que en herramienta legal puede ser correcto sugerir el uso de la fuerza pública (policía), en herramienta didáctica esta conexión es indeseable, siendo más apropiado hablar de instrumento didáctico.

Fuentes

• Diccionario de la Lengua Española de la Real Academia Española.
• Pittelman, S. & Heimlich, J. & Berglund r. & French, M.; Trabajos con el vocabulario. Análisis de rasgos semánticos; Edit. Aique; Buenos Aires; 1991; ISBN 950-701-065-3.